カタールW杯決勝のPK戦でも大活躍したGKエミリアーノ・マルティネス（アストンビラ）が、エクアドルの1人目のキックを驚異的な反応で止める。アルゼンチンの2人目が決めると、エミリアーノはエクアドルの2人目もストップ。その後、アルゼンチンが3人続けて決め、4－2で勝ち上がった。

カタールW杯でも殊勲の働きを見せたエミリアーノ・マルティネスは今回のコパでもPK戦で無類の強さを見せた　©Kiichi Matsumoto/JMPA

　準決勝では再びカナダと対戦し、またしても2－0で一蹴した。

　この大会で、メッシの得点はこのカナダ戦の1点だけ。スペースを切り裂くスルーパスなどで決定機を作りはしたが、決して万全の体調ではなかった。しかし、準々決勝と決勝で、アルゼンチンは他の選手がエースの不調をカバーして南米の頂点に着いた。

　2021年のコパ・アメリカ決勝、マラカナン・スタジアム（リオ）で宿敵ブラジルを倒して以後、アルゼンチンは2022年ワールドカップ（W杯）、今回のコパ・アメリカと国際大会を3大会連続で制覇している。これは天才マラドーナの時代にもなかった快挙であり、黄金時代を築いていると言っていいだろう。

2016年には“メッシ代表引退宣言”するほどだったのに

　しかし、このような状況は3年前までは全く想像できなかった。

　アルゼンチンは、1993年にコパ・アメリカを制覇してから2021年まで実に28年間、国際大会で勝てなかった。この間、メッシら選手は地元メディアと国民から罵声を浴び続けた。

　そして2016年、最悪の事態が起きた。

　コパ・アメリカで、前年に続いて決勝で延長、PK戦の末にチリに敗れて準優勝。PK戦でキックを失敗したメッシは「もう二度と代表でプレーしない」と言明したのである。

　だがその後、エドガルド・バウサ監督に説得されて代表に復帰。2018年W杯終了後、40歳の若さで暫定監督となったリオネル・スカローニ（その後、監督に昇格）がメッシを核に据えてグループを統率し、攻守両面で90分間、ハードワークをするチーム――ただしメッシだけは守備を免除されているが――を作り上げた。

マクアリスターらがメッシを支えるスタイルはカタールW杯で大きく花開いた　©Kiichi Matsumoto/JMPA

とはいえメッシも2026年W杯出場は「体調次第」

　とはいえ、2026年W杯へ向けて不安要素がないわけではない。

　これまでチームを支えてきたメッシは37歳、MFディ・マリア（ベンフィカ）、CBニコラス・オタメンディ（ベンフィカ）がともに36歳となった。さらにディ・マリアはこの大会限りでの代表引退を発表している。ただしスカローニ監督は「彼はチームにとって非常に重要な選手。引き続きプレーしてくれるよう説得する」とも語っているが。

　数々の伝説を残してきたメッシも、年齢とは無関係とはいえない。

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