「その年、僕がスーパーラグビーのシーズンが終わって、途中からジャパンに合流したんです。そのとき、新聞記者の方に『チーム全員が意識を高く持ってやらないと』と、結構キツめのコメントをしたら、合流するといきなりエディーが『素晴らしいコメントありがとう』と笑って話しかけてきたんです。それが初めての会話でした。そうしたら、その翌日にジャパンをめぐって大げんかですよ。ほんまにビビったほどでした」

2012年、日本代表HCに就任した頃のエディー・ジョーンズ　©︎Tadashi Shirasawa

　その話し合いは、日本代表を良くしていこうというお互いの気持ちの衝突だった。最終的には妥協点を見出す形となったが、この衝突は無駄ではなかった。

「エディーにとっては、遠慮せずに意見を言う人間が珍しかったのかなと思います」

　田中はいい組織を作るためには衝突を厭わない、日本人としては珍しいタイプである。

「大学時代からそうです（笑）。京産大の時はウェイトトレーニングをするにしても、1年生だけがきちんとやって、上級生になると1年生がちゃんとやっているかどうかカウントする側に回って、自分たちは手を抜く……。それが嫌で嫌で、チームの雰囲気、考え方を変えたかったんです。それを監督に話したらぶつかってしまって、試合に出してもらえなくなりましたけど（笑）」

©︎Takuya Sugiyama

リーチをキャプテンに推薦した狙い

　エディー・ジャパンは年を経るごとにチームとしての力を増していった。2013年には秩父宮でウェールズを破り、自信を深める。フミさんは大男相手に食ってかかるのを厭わなかった。

　この時期、2015年のＷ杯に向け、エディーは次期キャプテンにふさわしい人物は誰か、田中に尋ねている。

「それまでのキャプテンはトシさん（廣瀬俊朗）でした。トシさんがチーム全体の意識、忠誠心を高めてくれてたんです。ただ、エディーはそこからチームを一段階上に引き上げようと新たなキャプテンを探してました。僕はリーチ（マイケル）を推しました。リーチは、ほんまにすごくて。2011年のW杯のときはまだ22歳でしたけど、体を張ってのプレーぶりはリスペクトしかなかったです。年齢に関係なく、リーチはプレーで引っ張れるのは間違いないと思っていたので、迷うことなくリーチを推薦したんです」

2015年W杯、主将リーチマイケルを先頭にロッカールームに戻る日本代表　©︎Reuters/AFLO

　こうして、日本代表は2015年のあの日に向け、最終段階に入っていった。

（後編につづく）