そもそも、フィリピン代表はネーションズリーグに出場していない。にも関わらず、スタンド最上段まで埋め尽くすほどの観客が集まる。しかも、その大半が日本代表選手の名や背番号の入った応援Tシャツや、フィリピン会場で販売されている大会オリジナルグッズの「JAPAN」Tシャツを身につけている。「YUKI」と名前が書かれた応援グッズや、中には「有志がんばれ」と日本語で書かれた団扇に目が留まる。掛け声はもちろん、「ニッポン！」だ。

日本代表の応援グッズを手にするフィリピンの観客　（筆者撮影）

「龍神」のボードを持参するあたり、以前から応援していることがわかる（筆者撮影）

　以前から配信映像を通してフィリピンの熱狂ぶりを目にすることはあった。選手本人から「あの熱気はすごい」と何度も聞いたこともある。「日本よりもホーム感があった」と語っていた高橋藍にいたっては、ホテルの食事時から専属の警備がつくほどの人気ぶりで、「ファンサービスをしたいけれど、止まったら人が押し寄せるので危険だからダメだ、と言われていた」と大会運営サイドから事前にストップがかけられていたことを明かしたほどだ。

　聞いて来た話が、まさに現実となって目の前に広がっている。

「あなたから渡してくれませんか？」

　試合前には、こんな出来事もあった。

　プレスルームへ戻ろうかとした矢先、一人の少女に話しかけられた。筆者が首から下げていた「JAPAN」と記されたメディアパスを見て声をかけてきた彼女は、両手で大事そうに一枚の画用紙を差し出した。そこには繊細なタッチで描かれた石川や高橋藍、西田有志の姿があった。

「彼らがフィリピンに来てくれて、本当に嬉しい。感謝を伝えたくて描きました。あなたから渡してくれませんか？」

　鉛筆でとてもリアルに描かれた上手な絵や日本語で書かれたメッセージを見ながら胸が熱くなると共に、改めて思った。

　そもそも、なぜこれほど人気なのか。

　大会中、地元テレビ番組のリポーターとして取材に訪れていた女性に聞くと、至ってシンプルな答えが返って来た。

「まず大前提に、私たちフィリピン国民はスポーツが大好きで、特に一番人気があるのはバスケットボール。日本のBリーグも、もちろん見ますよ」

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