ジャイアンツとは、抜群の相性の良さを誇っていた。5月2日のメジャー初登板での5回無失点を皮切りにその後も完封勝利を2回達成するなど計23イニングで無失点に抑え込んでいた。その得意とする相手に、5回6失点というまさかの大乱調。ストレートが走ってこそ、落差の大きいフォークが生きる。それが野茂の投球における生命線なのだが、全93球のうち、フォークが47球。ストレートの球速も、70マイル台後半（120～127キロ）と、投球内容が野茂の苦闘を物語っていた。

「野茂は、中6日を2度もだよ。疲れ？　それはみんな同じじゃないか」

　常に温厚なはずのウォーレスの口調が、これまでとは一変して、厳しいものになっていた。地区優勝を争うライバル、ロッキーズとは、この6日後となる9月25日からの3試合が控えていた。野茂が先発したジャイアンツ戦を落としたことで、シーズン残り11試合でナ・リーグ西地区2位のドジャースは、首位のロッキーズとは1.5ゲーム差になってしまった。

©Kazuaki Nishiyama

野茂の空虚感がにじんだコメント

　当初のシナリオは、このジャイアンツ戦を取った上で、野茂を中5日、25日に投入するというものだった。しかし、野茂の投球内容が悪すぎたことで、ウォーレスが試合後に明かしたのは、その天王山での先発登板を“はく奪”するという、非情な決断だった。

「次？　日曜日になるだろう」

　中4日の24日は、同じ西地区3位のパドレス戦。ここに登板すれば、ロッキーズとの3試合で投げることは難しい。

　野茂の言葉にも、ちょっとした空虚感がにじんでいた。

【次ページ】　誕生日に野茂と食べたパスタ