「天才でしたね。バッティングも守備も違いました。プロに行く人は、持って生まれたセンスが凄いなと思いました」

大城（中央）　©Nanae Suzuki

　上級生になる頃には、大谷が日本ハムに入団し、二刀流で日本中を騒がせていた。幼い頃から一緒に遊んだ「ショウヘイ」が「雲の上の存在」になっても連絡は取り合っていた。室蘭シャークス（現日本製鉄室蘭シャークス）に進んだ後も交流は続き、食事の場やLINEで、野球に関する多くのことを質問した。

大谷に「打撃の意識」の質問をすると…

「『どういう意識でバッティングしている？』と聞くと『色々と考えています』みたいな感じで、いい回答が返ってこないので、そうじゃないんだよなぁ、みたいな（笑）。本人もまだ色々と試していて完成していないみたいで、それを僕に伝えるのは申し訳ないと感じているのだと思います」

　メジャーで本塁打王になってもなお、追い求める究極の形。道半ばの打撃論を、先輩に教える訳にはいかなかった。ただ、コンディショニングやトレーニング法などは、聞けば教えてくれた。

「時間を決めて食事を5回に分けて、栄養を効率よく摂っているというので、真似していました。トレーニングは、基本的にはスクワット、ベンチプレス、デッドリフトを中心にやっていて、サプリも聞いたんですけど、日本では売っていないものばかりで、名前もちょっと覚えられなかったので、そこは真似できなかったです（笑）」

プロ入りから都市対抗へ、佐々木の目標

　室蘭シャークスは、大谷が日本ハムからメジャーへと移籍した2018年より、クラブチームから企業チームへと登録変更。翌2019年、「日本製鉄室蘭シャークス」に改称したその年に、アマ最高峰の大会である都市対抗に出場した。佐々木は2回戦の日立製作所戦に「8番捕手」でフル出場。惜しくも0－2で敗れ初戦敗退となったが、東京ドームに鳴り響く大歓声は、今も耳に残っている。

　佐々木の夢は、大谷と同じプロの舞台へと上がることから、いつしか都市対抗出場へと変わっていった。

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