この数年、日本代表のリベロと言えば山本と小川の“W智大”だったが、先発の機会は圧倒的に山本が多く、日本の堅いディフェンスの象徴的な存在となっていた。

　しかし今年は「2人を選考するにあたって同じようなプレー機会を与えたい」と、ブラン監督は2人を交互に起用している。6月4日に開幕した予選ラウンド第2週の福岡大会は、初戦のイラン戦で小川を起用した。

VNL福岡ラウンド初戦、スタメンに抜擢された小川智大　©︎Volleyball World

　小川の一番の武器はサーブレシーブだ。技術の高さはもちろん、周囲の選手をコントロールしながら相手サーバーと駆け引きする能力にも長けている。研究熱心で、試合前には膨大なデータを頭に叩き込む。相手の癖を見抜く達人でもある。

　日本代表でともにプレーしていた清水邦広が、こう話していたことがある。

「小川にはサーブの癖を見抜かれてしまうんです。『ショートサーブの癖、見抜きましたよ』と言われて、本当に僕がショートサーブを打とうとした瞬間に、『ショート！』って叫ばれた（苦笑）。ほんの少しの差なんですけど、踏み込みが強い時はショートサーブが多い、というのがバレていました。僕に限らず人の癖を見抜く力が本当にすごくて、サーブやスパイクのコースを瞬時に察して対応する能力は非常に高いです」

　イラン戦では、そのサーブレシーブで安定感を発揮し、ディグでも再三好プレーを見せ、日本のチャンスを生み出した。

Vリーグで魅せたトリッキーなトス

　加えて、トスでも見せ場を作る。イラン戦第2セット20-18の場面。セッターの関田誠大がディグを上げると、アタックライン付近で小川がヒョイとジャンプし、ライトの西田有志へ優しく、美しい軌道のトスを上げた。西田は気持ちよく腕を振り抜くだけだった。

　小川は昨季まで所属していたウルフドッグス名古屋では第2のセッターのような役割も果たし、トリッキーなバックトスで相手ブロックを振ったり、クイックを使うこともあった。

リベロでありながら、正確なトスでも魅せる小川智大　©︎Volleyball World

　日本代表では基本的に、セッターが1本目に触った時は、後衛のアウトサイドが2本目をつなぐという約束事があるため、名古屋の時ほど小川がトスを上げる機会はなかったが、今年はアウトサイドがいい状態でつなげない時などは「積極的に行っていい」とブラン監督に言われている。今年はより強みを活かせそうだ。

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