20歳になったばかりの斉藤は当時をこう振り返っている。

「柔道をやらされていたという感覚だったし、正直、柔道が嫌いだった。中学1年の最初の頃までは『なんでやらんとあかんのや』と感じていた部分もあった」

　それを聞いた母は、笑いながらも大きく頷いた。

「小学校の頃はとくに嫌で、嫌で本当に仕方なかったと思います。ただ、少しでもそういう雰囲気を感じると、主人はすぐにそれを察するので。『お前ら、優しいお父さんでいいのか、それとも厳しいお父さんで強くなりたいのか。オリンピックに出られるような選手にしてもらいたいのか。どっちだ』と詰め寄って。そんなこと言われたら、『強くなりたいです』っていうしかないですよね（笑）。『お、そうか。じゃあこれでいいんだな』といって、さらに厳しくしていくというような感じでした」

斉藤が小学生だった頃に撮影した家族写真（写真：三恵子さん提供）

　だからこそ、ともに厳しい指導を受けていた兄とは強い絆で結ばれていた。

「悩みを共有できますからね。お父さんからどうしたらうまく逃げ切れるか、よく2人で話していたんだっていうんですよ。私にもよく『早く離婚して』と言っていました（笑）」

全国大会で優勝した矢先に……

　仁さんからしてみれば愛情があるがゆえの厳しい指導だった。しかし、父の思いを理解するには幼過ぎた。斉藤にとっても兄にとっても、厳しく指導する父・仁さんの存在はまさに恐怖でしかなかったのだ。

　だが、父の厳しい指導は実を結んでいく。斉藤は小学6年時に優勝した全国少年柔道大会の個人戦6試合ではオール一本勝ち。早くも将来を期待される逸材と評されるようになった。

　斉藤家を思いもよらない悲劇が襲ったのは、そこから数カ月後のことだった。息子たちの指導により力を入れていこうと思った矢先、仁さんが病に倒れた。

（後編に続く）