右肩上がりですくすくと成長すると、幼稚園の卒園時に体重はすでに45kgに到達。周りの同世代の子どもに比べるとその身体の大きさは3倍以上で、それは当時の写真を見ても一目瞭然。まさに父親譲りの体格だ。

　しかし、身体が大きいゆえに度々、三恵子さんの頭を悩ませた。

写真：三恵子さん提供

「ずっと身体が大きくて、何をするにも、同じ年のお子さんの倍……3倍ぐらいの迫力や威力がある。だから、ちょっとしたことでも大事になってしまって。隣にいた明らかに年上のお子さんのオモチャを取って、その子の母親に『それはお兄ちゃんのオモチャやから貸してあげなさい』って。いやいや、この子はまだ3歳ですって（笑）。それを何かある度に言わないといけなくて」

　中学生になると学校ではイタズラばかりのいわば“悪ガキ”。身体が大きいことで余計に目立ってしまうのか、何度も始末書を書かされた。学校からは2度も退学勧告されるほどだった。

父は柔道を強制しなかったが…

　そんな斉藤が柔道を始めたのは小学1年の時だ。

　当然、仁さんの影響で始めたのだろう……と思いきや、意外にも息子たちに強制することはなかったのだという。ただ、その裏で父はしたたかに作戦を練っていた。

インタビューに応じていただいた母・三恵子さん

「自分の現役時代の試合のDVDやカッコいいシーンばかりを集めた映像を子どもたちによく見せていたんですよ。そのうちにまずは長男の一郎が『お父さん、柔道をやってみたい』といい始めたんです。主人からしてみれば“しめしめ”という感じで。天理の正木（嘉美）先生に紹介してもらって自宅近くの道場に行くことになりました。兄と立は2人で1セットだったので、有無を言わさず立も兄と一緒に道場に行くことになったんです」

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