同い年で仲のいいロッテ・佐々木朗希とは身長差20cm以上。小柄な体だからこそ宮城は技術を磨き上げてきた　©︎Hideki Sugiyama

「ちょっと自分にムカつくというか…」

　身長171cmとプロ選手の中では小柄な宮城はもともと、長身で体格のいい選手にコンプレックスを抱いていた。1年ほど前、こう話していたことがある。

「身長とか体重とか、持っているものって人間それぞれ違いますけど、なんでそこでそんなに差が出るのか、ちょっと自分にムカつくというか。やっぱり（長身のほうが）有利な部分は多いと思います。もちろん身長が高ければ、体を扱うのが難しい部分もありますけど、本当に、低いよりは高くいたかった。やっぱりリリースが前でできたり、だいぶ差は出ると思う。それは仕方ないなと思いますけど、『190cmあったらどうなってるんだろう？』とは思いますね。

　投げ方も全然違う形になっているかもしれない。もっと投げ下ろせる感が強かったり、スピン量がきいたり。自分が苦にしていたものは簡単にできたのかなと思ったりします。フォークもやっぱり身長が高くて上から投げたほうが、角度がついて、少し落ちただけでも変化が大きく見えるだろうし。そういうところは、僕は身長が低いし、スリークオーターだし、苦戦しているというか……ま、自分の実力不足です」

「他の人ができないことを…」

　U15、U18日本代表を経験し、昨年はWBCにも選出。はたから見れば順風満帆で、普段は和やかにチームメイトとたわむれる“愛されキャラ”の根っこに、こんな葛藤があったとは。どうにもならないものに、それでも抱いてしまう憧れや執着。宮城の人間味が垣間見えた。

ピッチングだけでなく守備や打撃も常に楽しそうに取り組む宮城だが、その陰には人知れぬ努力があった　©︎Hideki Sugiyama

　だが体格差を嘆くだけでなく、それを補うための工夫と努力をしてきたから、今の宮城がいる。

「僕も中2で167cmぐらいだった時は、『わ、伸び代あるわ』と思っていたんですけど、中3から全然伸びなくなって、170cmぐらいで止まってしまった。周りの子はどんどん伸びていって……。人より早く止まった分、体の使い方とかで（補った）。ま、手足が短いから使いやすい、動きやすいというのもありましたけど。どうしてもちっちゃく思われがちですし、不利な部分もありますが、それは仕方ないと割り切って、その分、他の人ができないことをしっかりやろうとは思います」

　今は、自分なりの極め方が見えてきているのだろう。

舜平大から宮城へ…

　山下にも逆に、宮城がどんなふうに見えているか聞いてみた。

「宮城さんはピッチャーとしてのレベルが高すぎますよね。勝ち方というか、自分にないものばっかり持っている。コントロールとか、スライダーとか、変化球の使い方とか。波もないですし。すごいっす」

　なにも孫世代まで待たなくても、宮城のすごさは誰もがわかっている。そしてきっと、今年はもっともっと見せつける。

昨年の日本シリーズでは気迫あふれるピッチングを見せた宮城。今季は新エースとしてチームを引っ張る　©︎Nanae Suzuki

　今年の開幕投手は宮城に託された。1週間前のオープン戦登板後、中嶋聡監督から「言わなあかんの？」と告げられ、握手を交わした。

　投げたいとアピールしてきた念願の開幕投手。

「すごく嬉しかった。反面、（やりたいと）言ってきたからには、というプレッシャーもあります。楽しみと、不安と、緊張と、たくさんありますけど、一生懸命やろうと思います」

　4連覇を目指すオリックスの2024シーズンは、宮城大弥の1球で幕を開ける。