タイプは違うが、どちらも打者にとっては嫌な投手で、違ったすごさがあるのでは。

　そう伝えても、宮城は納得していないようだった。

「そう言われるのは嬉しいんですけど、彼、本当にすごいんで（笑）。僕のすごさより、彼のすごさのほうが伝わりやすい」

「そこは勝てない」山下の凄み

　確かに山下の剛速球は1球で観る者を唸らせるすごみがあるが……。

「相手に与えるイメージだったり、そういうところはやっぱり、どうしても勝てない。僕はただ3年間ローテーション回った、終わってみたらすごかった、みたいな感じ。それに対して彼は、投げる試合投げる試合、すごい。相手に与える一発のダメージがでかいので、そこは勝てない。それは彼のすごさだと思います」

「無事これ名馬なり」を体現する宮城。そのタフネスぶりと実績は同世代で群を抜いている　©︎Hideki Sugiyama

　3年間ローテーションを守り、二桁勝利を続けることは並大抵のことではないのだが。

「もし彼が1年間ローテーションを回れたらって考えた時のほうが、ものすごい成績が出るんで。回れた時には手も足も出ないです。どのピッチャーに対してもそう思いますけど、彼には特に思います」

“松坂”ではなく“和田”に…

　山下への賛辞が止まらない。だがそれはそれとして、宮城は今、違った境地を目指そうとしている。

「僕は、野球が終わった時に『すごかった』と言われたい。ペータ（山下）とかは、野球をやってるその時に『すごい』とか、『嫌な相手』だと言われるタイプだと思うけど、僕は、終わってから、『地味だったけど、こういう人もいたんだな』みたいな感じで思ってもらえれば。僕の孫世代とかに、こんな、球も普通くらいの速さで、むしろ今の時代ではちょっと遅いぐらいだけど、それなのに打たれなかったんだ、というふうに思ってもらえたら一番嬉しいですね」

宮城が理想として挙げたソフトバンクの和田。43歳の新シーズンに挑む　©︎Hideki Sugiyama

　理想として挙げたのが、ヤクルトの石川雅規やソフトバンクの和田毅だ。

「和田さんの世代だったら、松坂大輔さんが今でも語り継がれていますけど、和田さんは今も現役で長くやられています。メジャーにも行かれて、日本に戻ってからも一昨年ぐらいに（41歳で）最速を出したり。あの年齢であのボールを投げられていることはすごい。そういうところを目指したい。憧れている部分はあります。

　松坂さんはよく映像も出てきますし、もちろんすごいんですけど、そっちはペータにお願いして（笑）。僕は、終わってみて、よーく考えたら、あ、すごい投手だったなって思われるように」

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