「真面目で誠実で、何よりリーダーシップが非常に高い。チャン・グクチョルが何か言えばそれに味方全員が従うような、ピッチ上の監督のような存在。自分も『好きなように思い切り、全力でプレーしろ。それがお前の良さだから』と背中を叩かれたこともありますが、ともに戦う仲間を後押しするキャプテンです」

　身長の割には細身だがヘディングに強く、地上戦では賢くしたたかな守備をする。練習で対峙した際も、「フィジカルが強いわけではなく、FWとしては負けている感覚がなくても、最後の最後で足が出てくる」という。

　そのチャン・グクチョルの一列前で、中盤の“潰し屋”を担うのがリ・ウンチョルだ。

　遠藤航と同じアンカーの位置で、攻撃の芽を摘むボール奪取能力を持ち味とする。ただ、試合ではチームを支える汗かき役も、一歩グラウンドを出ると「カブリ（お調子者）」に。やんちゃな性格で、韓勇太もしょっちゅう、ちょっかいをかけられたらしい。

2019年のアジア杯でレバノンの選手とマッチアップするチャン・グクチョル（左）　©AFLO

日本に立ちはだかる要注意のボランチ

　そして、「日本が絶対に警戒しなければならない選手」として韓勇太が挙げた選手が、ボランチのキム・グクボムだ。

　彼もオーバーエイジ枠で杭州アジア大会に出場した一人だが、日本との準々決勝では左足から強烈な同点ミドルを決めた。普段は優しい性格で「いつもニコニコ笑っている」というが、サッカーにおいては常に同年代のトップ選手で、「誰よりも上手かった」と絶賛する。

「全体的な能力が高く、フィジカルも強くてスピードもあり、足元も上手い。まさに何でもこなせる選手で、攻守にわたって中心的な役割を果たすことができる。チャン・グクチョルと並んで、キム・グクボムもチームに欠かせない存在です」

　このような仲間とともにしたU-23代表で、チームの“対日本意識”を強く感じた出来事がある。

　ジャカルタ・アジア大会当時、準々決勝まで進出した北朝鮮は準決勝で日本と当たる可能性があった。すると、選手たちは準々決勝の相手UAEより、その先の日本を強く意識していたという。

【次ページ】　北朝鮮戦の見どころ