「当時のU-21日本代表には上田綺世や前田大然などタレントがいましたが、特に10番の三好康児を警戒して、どんな選手なのかをよく聞かれました。まずUAEとの準々決勝が控えているのに、彼らは日本をかなり意識していた。『日本だけには負けるな』という直接的な言葉は聞かなかったですが、『やっぱり負けられないんだな』と肌で感じました」

　結局、北朝鮮は準々決勝でUAEにPK戦で敗れたため日本と戦うことはなかった。それでも、今回も彼らが並々ならぬ覚悟で日本に立ち向かうことは間違いない、というのが韓勇太の見立てだ。

「それは単純に、日本が絶対に負けられない相手だからです。彼らは自分たちのプライドをかけて国を背負っていて、歴史的な背景もある中で、どうしても勝たなければいけないし、勝たなければ認めてもらえない。当然、技術面で劣る部分もありますが、日本相手となると100％以上、200％の実力を発揮する。そこには数字やデータでは表せない、彼らだけが持つ不思議な力があると思います」

　最新のFIFAランキングは日本が17位、北朝鮮が116位。順位では99ランクも離れていても、日本と戦う時は順位を度外視したチームに変貌する。

「U-23代表で感じたのは、試合に向けたメンタルを作るのが非常に上手いということ。直前のミーティングになると特にそうで、自分もその雰囲気に飲み込まれましたし、『この試合だけは絶対に勝たなければならない』って気合いが入ります。だからこそ気が引き締まるし、個々が持っている以上の実力を発揮できるのだと思います。それが日本戦となれば、まさに『命を懸ける』じゃないですけど、他のアジアの相手とはまったく違うメンタリティで臨んでくると思います」

2018年のU-23アジア選手権で日本と対戦し、ゴールを挙げて喜ぶ北朝鮮代表。試合は3−1で日本が勝利した　©JIJI PRESS

北朝鮮戦の見どころ

　では今回、北朝鮮代表は国立でどう日本代表に立ち向かうだろうか。韓勇太は「最初の10分が見どころ」と展望する。

「彼らは『フィジカルなら負けない』という自負があると思います。でも、日本は当然レベルが高いし、海外でより屈強な相手と戦っている選手も多い。だから最初は、日本の予想以上のフィジカルの強さに面食らうのではないかと予想しています。

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