そのレッドブルと技術的な協力体制を築き、角田裕毅が所属するイタリアチーム「旧アルファタウリ」も注目の的となっている。その理由のひとつが新たなチーム名称で、今年1月にビザとグローバルパートナーシップ契約を交わし、発表されたチーム名は「ビザ・キャッシュアップRB・F1（以下、VCARB）」だったからだ。当初は長い、省略できないと、関係者の間でも不評だった。

　だが、昨年まで限定的だったレッドブルとの技術提携を、今年はレギュレーションの範囲内で緊密に行うよう大きく方向転換。ライバルたちにとっては脅威となっている。新車VCARB 01はサスペンションを前後ともにプッシュロッド方式にするなど、大幅に「レッドブル化」してきた。シェイクダウンを行った角田は新車の印象を次のように語る。

「去年の同じ時期と比べると、2歩も3歩も進歩した感じ。全体的に扱いやすくなってポジティブです」

チームが設けた撮影用の走行日に、新車VCARB01を走らせる角田　©Getty Images / Red Bull Content Pool

新体制で注目度大のビザ・キャッシュアップRB

　チーム名とマシンだけでなく、体制も大きく変更となった。チーム創設時から代表を務めてきたフランツ・トストが昨年限りでその座を降り、代わって今シーズンから新生VCARBの指揮を執るのは、フェラーリから移籍してきたローラン・メキースだ。

　今年1月に移籍してきたメキースは、さっそく技術部門の体制強化に着手。ティム・ゴス、ギヨーム・カッテラーニ、アラン・パルメインの3人のビッグネームの獲得に成功した。

　ゴスはマクラーレンのエンジニアとして28年にわたって働き、アイルトン・セナ、ミカ・ハッキネン、ルイス・ハミルトンとも仕事をした大物。カッテラーニはロータス、マクラーレンで経験を積んだ後、レッドブル・テクノロジーに所属していたベテラン。その経験により、レッドブル化を進める新チームで重要な役割を果たすと考えられる。パルメインもまた、ベネトン、ルノー、ロータス時代に、フェルナンド・アロンソやキミ・ライコネンといったチャンピオンたちとレースをした経験があるベテランだ。

　今年は王者レッドブルだけでなく、「もうひとつのレッドブル」たるVCARBからも目が離せなくなりそうだ。