1968年生まれの森保は、1987年3月に長崎日大高校を卒業して、18歳でマツダに入団している。

　屈辱の経験――。それは高卒でマツダに入団するとき、1人だけ子会社の採用になったことだ。

　マツダは1960年代に日本リーグを4連覇した名門チーム（当時は東洋工業）で、入団すると「マツダ株式会社」の正社員になるのが通例だった。仮に選手として大成できなくても、社業を頑張れば定年まで働き続けられる。非常に恵まれた待遇だ。

長崎日大高サッカー部時代。森保は前列右から6番目

　だが、新卒選手同期6人の中で、森保だけが子会社の「マツダ運輸株式会社」（現マツダロジスティクス株式会社）勤務になってしまったのである。正社員には変わりないのだが、1人だけ違う会社になったら疎外感を覚えるのは当然だろう。

「月給も1万円安かった」

　森保は『ぽいち 森保一自伝』に当時の心情を吐露している。

「マツダとマツダ運輸とでは微妙に手当の差があった。（寮から）同期と出社する際も、入口は同じでもマツダとマツダ運輸とでは職場が左右に分かれて、一人だけ違う道だった。これも、やはり悔しかった。

　トップチームで頑張れば、マツダ運輸からマツダへ採用を切り替えようと言い、励まし続けてくれていた今西さんの言葉が刺激になり、とにかくハングリーな気持ちでサッカーに取り組んでいた」

　さまざまな資料の情報を合わせると、当時高卒の初任給はマツダがおよそ13万円（手取り9万円）、マツダ運輸がおよそ12万円（手取り8万円）だったようだ。高校を卒業したばかりの18歳にとって、1万円の差はかなり大きい。同期と食事に行くたびに、嫉妬が頭をもたげたに違いない。

マツダ時代の森保一。写真は1992年3月の日本リーグで（当時23歳）。18歳で入団した森保がマツダで試合に出るまでにはかなりの苦労があった　©サッカーマガジン

「就職を取り消すとは言えない」

　もちろん今西としても最初から格差をつけたかったわけではない。森保も「マツダ株式会社」に採用する予定だった。しかし、80年代半ばの円高不況で自動車業界はあおりを受け、新卒採用枠が6人から5人へ急遽減らされてしまったのである。評価が最も低い森保をカットせざるをえなかった。

　採用自体が取り消されそうになったため、今西は受け入れ先を見つけるために奔走した。今西は振り返る。

【次ページ】　「就職を取り消すとは言えない」