大竹については「大学の時、いつも一緒に練習をして、ご飯に連れて行ってもらうなど、可愛がってもらっていました。リーグ戦前に行きつけの定食屋があって、そこで一緒にレバニラ定食を食べさせてもらったのが懐かしい」と振り返る。そんな大竹は昨年は現役ドラフトでホークスからタイガースに移籍して12勝2敗。チームの日本一に大きく貢献した。

「いきなり結果を期待される移籍1年目でしっかりと結果を出されたことが凄いなあと思いました。なによりも日本シリーズで大竹さんが投げる姿をテレビで見ていて、自分もあの舞台に立ちたいと強く思いました」と小島は強い口調で語る。

「投げ合えることは幸せ」

　早川は可愛がっている後輩だ。大学時代からストイックに取り組む姿に触発されてきた。「大学1年から注目をされていて150kmを出していた。なによりも本当に練習態度がまじめでいつも最後までグラウンドを走っていた。下の子が頑張っているのに、自分も負けられないと思って、練習に取り組んだのを覚えています」と振り返る。

長崎で合同自主トレを行った豪華な顔ぶれの早大OB左腕。（左から）小島、和田、大竹、早川　©Chiba Lotte Marines

　大先輩である和田。そして一つ上の身近な存在だった大竹。二つ下の後輩である早川。オフのトレーニング期間で共に身体を鍛え、学ぶ日々を過ごしてきた。

「今年も一軍の世界で投げ合うことが出来るように頑張りたいです。やっぱり、投げ合えることは意識しますし、幸せを感じます。もちろん負けたくない気持ちもある。そして今年は優勝に貢献して日本シリーズのマウンドに立ちたいです」

２年連続開幕投手へ

　長崎では天気にも恵まれ、地元の多くの人のサポートもあり充実した時間を過ごす。通常のトレーニングだけではなく、ピラティスや脳トレなど新しいことにもチャレンジしている。食事の時間も含めて一日中、憧れであり、大目標でもある先輩はじめ多くのピッチャーと過ごし、切磋琢磨しながら刺激を受け合っている。

今シーズンも小島の会心の投球が見たい　©JIJI PRESS

　吉井理人監督はZOZOマリンスタジアムで行われる3月29日、ファイターズとの開幕戦の先発投手最有力候補として、昨年チームで唯一、規定投球回数に到達し、二桁勝利をマークした背番号「14」を挙げる。2年連続となる開幕投手へ。そして優勝へ。大先輩の大きな背中を必死に追いかけ、日々、進化を続けていく小島の新たな１年がまもなくスタートする。