“恐怖を上回る希望”と“全国最高の基準”が青森山田の日常にある。その影響は、部内だけにはとどまらない。

　青森県のあるサッカー関係者は言った。小学生や中学生の大会に行くと、青森山田のように大きな声を出してキビキビとウォーミングアップをするチームが増えた。そして、選手たちだけでなく、指導者もアップデートした、と。

　全国トップレベルのチームがすぐそこにあるという環境が、強烈な憧れと明確な基準を生み出し、地域のサッカーレベルの向上につながっていく。

　公立中学のサッカー部でプレーした津島は、充実感たっぷりに3年間を振り返る。

「青森の普通の部活出身の僕が青森山田の9番を背負って国立でプレーする。高校からでも遅くないぞと小中の子どもたちに思ってもらいたい」

OBである兄の影響で公立中学から青森山田に進学した津島。卒業後は立正大に進学予定　©︎Yohei Osada/AFLO SPORT

　決勝を戦い終えた小泉は、力強く言った。

「近くに全国トップレベルの基準があるからこそ、常に刺激を受けられるし、自分の現在地を知れる。だから、反骨心も生まれる。そこが今の青森県の最大の魅力だと思います」

　地元出身者が多く名を連ねたイレブンが勝利したことは、青森の子どもたちの目に焼きついたことだろう。かつて、“サッカー後進地域”と言われていたことはもう遥か昔のことである。改めて、青森山田が積み重ねてきた歴史を実感できる大会だった。