早稲田には2年連続で箱根の5区を走った伊藤大志（3年）がいるが、伊藤の場合、上りへの適性というよりも走力でカバーしたという印象が強い。トリプルエースに数えられる伊藤を平地区間に起用するほうが、早稲田にとってはアドバンテージが大きい。それだけに早稲田には山のスペシャリストの登場が待たれていた。

「普段はほわーっとしていて、強そうに見えないんですよね。でも、いざ走ったら、“どこにそんな強さがあったんだ”って思うほどの強さを見せるんですよね」

　花田監督は工藤をこう評する。その通りに、普段のおっとりした様子からレースになると一変。大学に入学してすぐに、工藤はハイパフォーマンスを連発した。

　4月の東京六大学対校では5000mの対校選手としてさっそく臙脂のユニフォームに袖を通し、自己ベストで6位入賞。1万mでは、4月に28分31秒の好記録をマークすると、5月の関東インカレでは他校のエース格と渡り合って6位入賞を果たしている。

5月の関東インカレでは1年生ながら1万ｍで6位入賞　©Satoshi Wada

春先から夏は好調を維持していたが…？

「“1年生にもかかわらず、こんな成績を残せた”と言われると思うんですけど、それで満足していてはダメだと思う。これから先を見据えたときに、学年に関係なく、強い人たちにトライしていきたい」

　こんな強気な発言には、1年目から早稲田を引っ張っていこうという気概が感じられた。

「工藤はすごく強い。上級生と変わらない余裕度で練習をやっている。頼もしいですね」

　今季臙脂のエースに成長した山口智規（2年）も、春先から好調の工藤の強さを認めていた。

今季、早稲田のエースとして飛躍した2年生の山口　©Satoshi Wada

　前半戦の終わり頃には少し疲労も覗かせたが、夏合宿は「ほぼ100％できた」と言う。駅伝シーズンは即戦力として期待大。さらには、箱根駅伝での5区デビューもいよいよ現実味を帯びてきたかに思われた。

　しかし、秋になり、難題に挑む前に、工藤自身が迷宮に入り込んでしまった。

　さっそく出雲駅伝で大学三大駅伝デビューを果たすも4区10位と力を発揮できず、順位をキープするのが精一杯だった。

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