吉田は元々、埼玉の駅伝強豪校である埼玉栄高校の出身だ。高校時代は全国高校駅伝に2度出場し、6区と7区をそれぞれ区間1ケタ順位で好走している。

　その最後の都大路でもゴールテープを切る際、NHKの実況が吉田が大蔵さんの息子であることに触れ、ちょっとした話題にもなった。

「もともとはあんまり大っぴらには言っていなかったんです。でも、いつかはバレるだろうなとは思っていて（笑）。それがあの都大路のゴールシーンでした」

「ケツメイシの息子」が初めて報じられた2022年都大路では埼玉栄高の4位入賞に貢献。7区を走り区間4位の好成績　©JIJI PRESS

　その後は駅伝の強豪校である國學院大に進学。すると、1年生ながら着々と力をつけた。本人も述べたように、もともと長い距離への適性もあったのか、秋以降のハーフマラソン戦線では、上尾ハーフで62分29秒の好タイムをマーク。ルーキーらしからぬ安定感を見せた。

　國學院大が上位候補校の一角に挙げられていたこともあり、結果的に箱根駅伝に向けては上記のバックボーンも含めて報じられることも増えた。一般的なランナー文脈からは少し外れて話題になることも多かったが、それについて本人はどう受け止めていたのだろうか。

「うーん、どうですかね……僕にとってお父さんは本当に憧れの存在なんです。歌でたくさんの人の心を動かす（大蔵の）姿は本当にカッコいい。誇りに思っているので、そうやって（ケツメイシの息子として）取り上げてもらうことにマイナスな受け止めは全然ないですね」

父・大蔵さんはスポーツにも造詣が深い。写真は元関脇の嘉風関の断髪式　©JIJI PRESS

箱根路で感じた先輩ランナーの「攻める姿勢」

　そんな“憧れの存在”である父と同様、今回初めての箱根路で吉田に強い影響を与えたのが、チーム最上級生の走りだったという。

「やっぱり箱根は夢の舞台だったこともあって、1週間前くらいからはずっと緊張していたんです。でも、往路の1区で伊地知（賢造、4年）さんがああいう走りを見せてくれて……」

　チーム唯一の4年生だった主将の伊地知は、1区でスティーブン・レマイヤン（駿河台大）と篠原倖太朗（駒大）の飛び出しを、青学大の荒巻朋煕とともに果敢に追走。終盤は振り切られ、結果的に区間17位に終わったものの、復路での出番を待つ後輩の心にはその「攻める姿勢」が強く響いた。

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