「もらっても倒れる気はしなかったんで。おう、やってやるよ、こいよ、っていう気持ちになったんです。僕はヤンキーではないし、大人しい人間ですよ。でも井岡戦の最後とロマゴン戦はそういう気持ちになりましたね」

　打たれても、怯えず、向かっていった。9回。連打で前進したが、左アッパー、右ストレート、左アッパーの3連打で倒された。八重樫は片膝をつき、コーナーを見て、セコンドに「大丈夫です」と目配せをしたつもりだった。気持ちはまだ燃えている。もっとできる。だが、レフェリーが覆いかぶさるようにして試合を止めた。会長の大橋とトレーナーの松本に抱えられ、コーナーに戻る。椅子に座った八重樫は両目を腫らし、微笑んでいた。痛々しい。だけど、どこか美しく、儚い表情だった。最強に挑んだ、八重樫の闘いは終わったのだ。

9回、TKO負けを喫した　©JIJI PRESS

「負けちゃったなあって、もちろん悔しかった。どの試合も一生懸命、丁寧にやっていたつもりです。でも、相手によってこんなに違うんだな、と。こんなに気持ちも集中力も入った試合はなかったですね」

3階級制覇、そして37歳で…

　31歳。これが24戦目。引退が頭をよぎる。「やり切ったかな」という思いもあった。敗れた。壮絶に散った。ゆっくり考えよう。だが、またも周囲から予想外の反応が返ってくる。

「心を打たれた」。「また試合が見たい」。反響の大きさに驚いた。試合から少し時間が経ち、大橋から伝えられた。

「八重樫、おまえ、すぐに世界戦ができるぞ。ライトフライ級だけど、落とせるか？」

　もう次の試合のオファーが来ている。しかも世界タイトルマッチだった。

「俺にはまだニーズがあると思ったんです。プロ選手って、変な言い方ですけど、あくまで商品。売れないとダメだし、まだ俺の商品価値は残っているんだなと思いました」

「プロ選手って、変な言い方ですけど、あくまで商品」©Yuki Suenaga

　ロマゴン戦から3カ月後、WBCライトフライ級王座決定戦に挑んだ。敗れたものの、その1年後、IBFライトフライ級王座を獲得し、世界3階級制覇を成し遂げた。

　振り返れば、いつしか「激闘王」と呼ばれ、ロマゴン戦から5年以上も闘い続けた。2019年12月、世界挑戦で9回TKOに敗れ、決意は固まった。35戦28勝16KO7敗。「好きな競技を続けたいから」とプロに入り、足かけ16年。もう37歳になっていた。

「尚弥、悪い。ちょっと引退スパーをしたいからお願いね」

　2020年夏、八重樫東は井上尚弥にそう声をかけた。

〈つづく〉