セミファイナルで、WBCライトフライ級王者の井上尚弥が11回TKOでタイの挑戦者を退け、初防衛に成功した。いよいよ、八重樫の試合だ。

　リング上でロマゴンと対峙する。ハードパンチを想像していたが、そうではなかった。

「あっ、これはいけるかもしれない」

　距離をとり、左ジャブを放つ。右ストレート、左フック。だが、当たっている感触がない。パンチの力を逃すのが巧く、気がついたら距離を潰され、目の前にロマゴンがいた。「えっ、もういる」。そう思った瞬間、パンチを食らっていた。

ローマン・ゴンサレスとの世界戦。攻められる王者の八重樫　©JIJI PRESS

　3回。ワンツーでペースを握り、大きな左フックを放つ。そこに小さく打ち抜く左フックが飛んできた。ダウン。だがすぐに立ち上がった。

初めての感覚「ロマゴンの恐ろしさ」

　八重樫はこれまで経験のない感覚を味わっていた。ロマゴンはボクシングを熟知している、そう伝わってきたのだ。まるでもう一人のロマゴンが天から試合を見ているかのように、自分の立ち位置を把握している。しかも八重樫がパンチを打ち込んでも、相手の表情は一切変わらない。淡々と打ち返してくる。

　バン・バン・バンと続くロマゴンの連打。もうコンビネーションが終わったと思っても、さらに、バン・バンと飛んでくる。パンチのつなぎ目がないのだ。

「ロマゴンは追撃がしつこいんです。そこは尚弥と似ていますよね。もう終わりかな、と思ってもまだ飛んでくる。打ち終わりにカウンターを取ろうと思ったところに、またバン・バンと来る。あれは巧さですね」

「おう、やってやるよ、こいよ」

　八重樫は被弾しても打ち返した。怖かったはずが、次第に楽しくなってくる。表情が柔らかくなり、笑みが漏れた。

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