なぜ「無名の大学」を選んだのか？

　村田はここでも周囲の予想を“裏切った”。皇學館大学を選んだのだ。そこで本人に問う。我ながら安直な発想と思いつつも。

――無名のチームで全国の強豪を倒したい。そういった動機ですか？

　しばし黙考し、言葉を選ぶように語った。

「一緒に野球をやっている仲間は大好きですし、チームとしていい成績を残したいという思いはもちろんありました。ただもう一方で、有名ではない高校、大学だから自分が目立てる。結果さえ出せば注目されやすい、という計算もあった。プロに行くことを目標にしたら、現実的にそういうやり方もあると思うので」

伊勢神宮のほど近くにある皇學館大学 ©Number Web

　新鮮だった。特にロマン砲と評されてきた村田だ。無意識に……月並みな「イメージ」に重ねてしまっていた。しかし、当の村田は、どこまでも冷静だった。バットにボールを当てるコンタクト率をどう上げるか。大学入学後、計4人のトレーナーに身体も診てもらった。強化すべき身体の部位はどこか。どうすればプロに近づけるのか。すべて逆算した。

　夕方まで授業、17時から全体練習、21時に帰宅のち夕食、バッティングセンター、ジム……夜中2時就寝、朝8時起床のルーティンを続けた。20歳を過ぎて2年。ドラフト会議を迎えたその日まで、アルコールを口にしたことは一度もない。

　自分を律し続けられるストイックさは、「遠くに飛ばす力」と同様にある種の才能でもあった。

「4年後、プロ志望届を出そうと思って皇學館に入った。その計画をほぼ完璧に実行できました。計算通りにやれたと思います。これで指名されなければ縁がなかったということ。だから緊張もあまりしてません。少しだけソワソワしているくらい。やることはやったんで、『選ばれるんじゃね？』くらいの心境です」

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