笑顔がこぼれる中、高橋はコートの中央でうずくまり、泣いていた。

「やっぱりしんどかったです。この大会自体もそうですけど、ここまで来るためにたくさんの犠牲を払ってきた。イタリアへ行って、家族や友達にも会えない。大げさじゃなく、人生をかけてここまできた。勝って、解放された瞬間に、そういういろんな思いや感情が溢れてきました」

　涙が止まらなかった理由はもう1つ。今年3月に他界した藤井直伸さんへの思いだ。

「藤井さんに会いたかった。でも、僕はイタリアにいて藤井さんの具合が悪いと聞いても、病気だと聞いても会いに行くことすらできなかった。最後のお別れもできなかったので……正直に言うと、僕はまだ藤井さんが亡くなった実感がないんです」

　18歳で日本代表に選出され、最初の練習でトスを上げてくれたセッターが藤井だった。いつも明るくて、優しくて、ポジティブ。一緒に食べた焼肉も、肉の味よりも楽しかったことしか思い出せない。イタリアへ渡ってからも事あるごとに『試合見たよ、藍すげーな』と連絡をくれた。

東京五輪やアジア選手権（写真／2021年）では共にプレー。チーム全員が特別な思いを胸に戦ったが、高橋もまた藤井さん（左）に救われた一人だった　©️YUTAKA/AFLO SPORT

「病気だってことすら忘れるぐらい、いつも明るいんです。だから僕も、大変な病気だというのはわかっていたけど、藤井さんなら大丈夫だ。奇跡が起きたんだな、と思っていたから、突然すぎて受け入れられなかった。僕だけじゃなくて、みんなが大好きで、うるさいぐらい元気で、強い人だった。だから、まだ全然実感がないけど、でも、藤井さんとずっと一緒に戦ってきた思いでいたから、この景色を藤井さんに見せられてよかったです」

新天地での挑戦も始まる

　目に見えぬプレッシャーと、言葉にし難い特別な思いを抱き、すべてを出し尽くした9日間だった。

　パリ五輪の出場権を手にした日本代表は解散。それぞれが新たなシーズンへ向けて走り出している。高橋も昨シーズンに続いて開幕からイタリアでのフルシーズンの戦いに挑むが、今季から同じセリエAのモンツァに移籍を決断した。新天地での挑戦が幕を開ける。

「日本が勝つために、強くなって帰ってくる。成長することがすべてなので、今シーズンもたくさんの壁にぶつかるかもしれないですけど、だからこそ自信を持つこともできる。オリンピックでメダルを獲るために、もう一段階成長して、信頼できる選手になって帰ってきます」

　いかなる時もポジティブに。何度でも言い聞かせる。

　俺はやれる。

　誰より、自分自身がそう信じている。