続くエジプト戦、高橋に出場機会はやってこなかった。しかもフィンランド戦と同様に2セットを難なく先取してからの逆転負け。「五輪予選は何が起こるかわからない」と念頭にあったとはいえ、チームには計り知れないダメージが残った。

　わずか1日のレストデーを経て、迎えたチュニジア戦。ここまで2敗しているとはいえ、侮ることはできない相手であり、何より、手痛い敗戦から日本がどう戦うか。まさに正念場ともいう一戦で、再び高橋にチャンスが訪れた。肩に痛みが生じた山内が大事をとって欠場、高橋がスターティングメンバーに名を連ねたのだ。

　そして開始早々、チームに流れを呼び込むプレーが出た。得意のブロックだ。

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　トスを見て、上がった場所に素早く移動してコースを塞ぐスピード。抜群の高さ。優れた身体能力が評価されるが、実は一本一本のブロックは緻密な駆け引きと、準備の成果でもある。

「僕、とにかく映像を見るんです。リーグ中ならばその週に対戦するチームの試合を、10試合以上、ひたすら見て、こういう時はこう来るんだ、この動きをした時はここに打つな、と徹底的に叩き込む。打ってくるコースに対して準備するのではなく、むしろ自分がこう動いて、仕掛けて、この状況ではここへ打たせよう、というところまでイメージして試合に臨む。その準備をするための時間が好きなんです」

高橋健太郎の活躍にブラン監督もこの笑顔。迫力ある速攻やブロックが決まると会場が盛り上がる　©︎Yuki Suenaga

「ブロック賞をとりたいわけじゃない」

　国内でのリーグ戦と異なり、五輪予選では映像を見られる時間も数も限られている。各国1～2試合程度しか見られなかったが、いかに仕留めるかではなく、どう跳んで手を出せばブロックタッチを取って自チームの攻撃につなげられるか。意識したのはそこだけだった。

「相手のデータを見て、前半はクイックを使ってくるのがわかっていたから、序盤は真ん中に跳ぶ。中盤からは（チュニジアの）9番がパイプに入るかどうかを確認して、そこに上がらなければ両サイドへ走る。それだけ徹底していました。東レで戦う時は自分がいかにブロックするか、そこで点を取るかばっかり考えているから、めちゃくちゃエゴが出ているんです（笑）。でも、代表にエゴは必要ない。ブロック賞をとりたいわけじゃなく、チームの勝ちをつかみ取りたい。もうほんと、考えるのはいかにタッチを取るか。そこだけでした」

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