しかし、どうしたことだろうか。失神したと見られていたヒョードルが、何事もなかったかのように試合を続けているではないか。詰め将棋のようにランデルマンを追い詰めると、最後はアームロックで鮮やかに一本勝ち。ヒョードルは咄嗟の判断で落下寸前に身体を反転させ、頭からではなく肩から落ちるように“受け身”を取っていたのだ。

千載一遇のチャンスを逃し、悲嘆に暮れるランデルマン　©Susumu Nagao

　長くリングサイドで撮影を続けているが、ここまで動じてしまった経験は後にも先にも一度だけだ。これ以降は試合中に何が起こっても大丈夫なように、フラットでニュートラルな気持ちで撮影に臨むことを心掛けるようになった。ランデルマンとヒョードルが与えてくれた貴重な経験は、現在に至るまで私の撮影に大いに活かされている。

ランデルマンは自慢の怪力でヒョードルを担ぎ上げ、勝利を称えた　©Susumu Nagao

歴史に残る名場面が3つも生まれた「神興行」

　この日に行われた7試合は、すべてにドラマとストーリーがあった。第1試合こそ判定だったが、残りの6試合が一本かKOによる完全決着。トータルの試合時間は60分にも満たなかったものの、見るものに極上の満腹感をもたらしたスペクタクルな興行だった。桜庭和志、小川直也、吉田秀彦という日本人のトップ選手が揃って出場し、当時のPRIDEの象徴だったノゲイラとヒョードルも圧巻の強さを見せつけた。

ヘビー級グランプリのベスト4に勝ち残った小川直也、ノゲイラ、ハリトーノフ、ヒョードル　©Susumu Nagao

　とりわけ以下の3つのシーンは、衝撃の大きさという観点から、間違いなくPRIDE史上に残る名場面だった。

　クイントン・“ランペイジ”・ジャクソンのパワーボム。セルゲイ・ハリトーノフのマウントパンチ。そして、ケビン・ランデルマンのバックドロップ。

　あらためてそれぞれの試合の写真を見返すと、空気や熱気、音、汗の飛び散る様まで、鮮明に蘇ってくる。ただ、あまりにも衝撃的な試合が続いたため、撮影中は各試合の記憶が次の試合に“上書き”されていくことが繰り返された。それぞれの印象が強烈すぎたせいか、つい最近まで3試合とも別々の日に行われたものだと思い込んでいたくらいだ。

当時のPRIDEは紛れもなく世界最高峰の格闘技イベントだった　©Susumu Nagao

　格闘技が持つ迫力や緊張感、美しさ、残酷さといった魅力がこれでもかとばかりに詰め込まれ、選手と観客が一体となって作り上げた濃密な時間。さいたまスーパーアリーナに闘いの神が降臨したかのような2004年6月20日のPRIDEは、まさに「神興行」と呼ぶにふさわしいイベントだった。

＜前編から続く＞