プロ4年目・紅林が抱いた危機感

　開幕ショートは野口がつかんだ。

「うわ、もう使われる立場ではなくなったんだな。自分で勝ち取っていかないといけないんだ」

　そう危機感を抱いた紅林は、死に物狂いで打撃を磨いて這い上がり、ポジションを取り戻した。

5月24日の楽天戦ではサヨナラ本塁打を放ち、中嶋監督から歓喜のヘッドロックで祝福された紅林（右）　©︎JIJI PRESS

杉本に告げた「もがいてこい」

　選手会長を務める杉本も、不振に苦しみ、8月、中嶋監督に「今のままじゃ無理やから、もがいてこい」と二軍降格を告げられた。

　だがそれが好機になったと杉本は振り返る。

「あのまま一軍にいたら、たぶん兆しがないままずっと行っていたような気がします。1回ファームに落ちて、自分を見つめ直す時間をもらえたことは僕にとって大きかった。一軍だとどうしても、結果を出したいと思いすぎちゃう。もちろん二軍でも、結果を出さないと一軍には上がれないんですけど、すぐには打てなくても、自分が試したいことを試せるので。まっすぐを待ちながら変化球を泳いで打つ練習をしたり、逆に変化球を待ちながらまっすぐを打ったり、追い込まれてからの対応の仕方も、いろいろ試すことができました」

　9月5日に昇格すると、9日の試合で3点本塁打を放ちエース・山本由伸のノーヒットノーランを後押しするなど、チームに勢いをつける打撃を続けた。

優勝を決めた20日のロッテ戦の7回、杉本は紅林のタイムリーに激走しガッツ溢れるスライディングで生還　©︎JIJI PRESS

　17日からは本拠地・京セラドーム大阪で3日続けてお立ち台に上がる活躍。マジック「2」で迎えた20日の2位ロッテとの直接対決では、0-2とビハインドだった7回裏2死二塁の場面で、杉本がセンター前ヒットを放ち1点を返すと、3万5619人の観客で埋まった球場は地鳴りのような歓声に包まれ、流れは一変した。

　7番・T-岡田が四球でつなぐと、次打者の紅林が打席でフーッと息を吐く。153kmのストレートに食らいついてライト前に弾き返し、杉本がホームに滑り込んで2-2の同点とすると、中嶋監督はベンチでガッツポーズ。この回一挙6得点の猛攻でロッテを飲み込み、優勝を決定づけた。

　競争の中を這い上がってきた選手はしぶとさを増していた。

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