不調にあえぐ斎藤は須江監督と面談を重ねた。須江は指揮官としてのアドバイスをいきなり選手に押しつけることはしない。選手に考えさせ、自身が思う最善の方法を導き出す。そこで出た結論が「身の丈に合ったバッティングをした方がいい」ということだった。

「それからは、あえて大きいのを狙わないようにしました」

　打撃フォームを急ピッチで固め直すと、3月のセンバツで残した打率は3試合で5割3分8厘。放った7安打は全て単打でも、挑戦して成長を実感できたからこそ、先に進めた。

　その直後に行われた4月上旬のU-18日本代表候補選手強化合宿にも選出され、真鍋慧（広陵）、佐倉侠史朗（九州国際大付）ら世代を代表する大型の強打者の動きも間近で見た。「動きや体の使い方がうまいなと。意見交換もして色んな話をしました」と話す武田陸玖（山形中央）とは楽天ジュニア時代のチームメイトでもある。この上ない刺激を受けた2泊3日の合宿も、斎藤にとって濃密な時間だった。

「レベルの高い選手たちと一緒に野球をすることで自分の現在地も分かりましたし、これくらいの選手じゃないと日本一は取れないんだなと思いました」

「状態が上がり切らなかった」という夏の甲子園だが、決勝の慶応高戦では4打数2安打1得点と活躍　©Hideki Sugiyama

夏の甲子園は「自分の打撃ができませんでした」というが…？

　ただ、センバツをピークに、状態はなかなか右肩上がりとはいかなかったという。

「春から夏の大会にかけて調子があまり上がらなかったんです。修正はかけたつもりだったんですけど……甲子園も初戦（浦和学院戦）でヒットを1本打てば気が楽になると思っていたので、早速2打席目で打てたのは良かったんですが」

　そう本人は謙遜するが、終わってみれば甲子園6試合で23打数8安打と、かえってその適応力の高さを見せつける格好になった。決勝戦でも4打数2安打と活躍し、2回にはチームの初安打を放つと、反撃のきっかけとなる1点目のホームも踏んだ。

　加えて今夏の甲子園では単打だけだったセンバツと比べて3本の長打を放ち、結果的に求めていた“4番打者らしさ”まで見せられたようにも感じた。それでも当の斎藤は「最後まで自分の打撃ができませんでした」と俯き加減に話していた。それだけ見据えるものが高く、だからこそ仙台育英は強かったのだろう。

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