「良い時も悪い時も自分は4番を打たせてもらいました。須江先生には色んな声を掛けてもらって支えになりました」

　4番打者も様々なスタイルがある。大砲型のスラッガーや中距離ヒッター。はたまたコツコツ安打を稼ぐ繋ぎ役の4番。斎藤はかつて「4番目の打者で」と開き直ったこともあった。自身の体格も踏まえ、自分らしさを確立してきた高校野球。どんな形であれ、打でチームに勝利をもたらしてきたことは確かだ。その積み重ねで2年連続の夏の甲子園のファイナリストまで登りつめたのだから堂々と胸を張っていい。

レベルの高い東都ではなく地元大学を選んだワケは？

　卒業後は東都大学野球リーグの名門大学からも声が掛かったが、斎藤はある夢を温めてきた。

「子供が好きで、自分がこれから一番やりたいことは何なのかを考えた時、子供に関わる仕事がしたいと強く思ったんです。今、運動する人が少なくなっているみたいなので、体を動かすことは楽しいっていうことを子供にも伝えられたらいいなって思っているんです」

　自分を見て幼い従妹が野球を始めるようになったことも心の底から嬉しかったという。少年野球の指導者――とはっきり決めている訳ではなく、子供の成長を助ける職業に就くことを強く望んでおり、「子ども運動教育学科」のある地元・宮城県の仙台大に進学予定だ。

「もちろん、大学では野球も頑張りたい。でも、そういった職業にも関わりたいので、勉強しながら野球を続けたいです」

　何より斎藤は東北が好きで、地元の宮城県に残って何かを残したいという、さらに大きな夢も描いている。

「また、地域の方や宮城の皆さんと喜びを分かち合えるようなことができたらいいです。東北から全国へ、何かを残していけたらいいなと思います」

　自宅には甲子園の優勝メダルと準優勝メダルが並ぶ。誇らしくも、ちょっぴり苦さも味わった2年半。だからこそ、夢に向けてどこまでも立ち向かえる。日焼けした精悍な横顔が、そう言っているようだった。

#5に続く

悔やむのは“あの”先頭打者本塁打より「2点目」…今夏の甲子園“最も多くの試合で投げた男”仙台育英・湯田統真が振り返る2年半