パレスチナは守備が堅いだけでなく、一人ひとりのボールへの執着心が強く、最後まで体を寄せて日本の攻撃を阻んできた。

　一方、日本は初戦のパキスタン戦から中2日で迎えたこの試合で、GK鈴木彩艶（シント・トロイデン）を除く10人を入れ替えて臨んだから、連係や共通意識の部分で難しさもあっただろう。

中盤のキーパーソンである山本理仁　©Atsushi Iio

　おまけに、21時30分キックオフでありながら、バーレーンはこの夜も気温35度、湿度71％だった。

「暑さや疲労で頭が回らない時間帯があって。特に今日は後半、湿気が増えて、前半よりも暑く感じたんですよね。そこはちょっとした誤算でした」

　木村が振り返ったように、酷暑が選手たちの心身を蝕んでいた。1-0の最少得失点差でゲームが推移していたため、後半に入ると、リスクマネジメントに重きが置かれた面もあったのかもしれない。

大岩監督が会見直前に聞いた〈日本4-1ドイツ〉

　とはいえ、「それにしても……」と思わざるを得なかった。こういう苦しい展開、過酷な環境でこそ、ゲームを動かせる選手、チームを引っ張れる選手が出てきてもらわなければ困るのだ。

 “A代表経由パリ五輪行き”をスローガンとするのであれば、なおさらだ。

　大岩監督がその知らせを聞いたのは、記者会見に向かうためにロッカールームを出たときだったという。

　日本代表が4-1でドイツ代表に勝利――。

　パレスチナ戦のキックオフから遅れること15分、遠く離れたドイツのヴォルフスブルクで始まったカタールW杯の再戦は、日本がドイツを返り討ちにした。それも快勝と言えるような内容で。

A代表はドイツ相手に4－1の快勝を飾った　©Getty Images

「結果を聞いて彼らも目が覚めると思う」

　来夏のパリ五輪前にA代表に割って入り、3年後の北中米W杯のメンバーに食い込むことを目標に掲げる大岩ジャパンの選手たちにとって、その結果・内容は、越えなければならない壁がさらに高くなったことを意味している。

　今夏、ベルギーに渡った山本は、危機感をあらわにした。

「トップのクオリティは間違いなく上がっていると思うし、その中で僕らも付いていかなきゃいけない。A代表はドイツに4-1で勝ったけど、僕らはこの相手に1-0。当然、満足いくものではないし、結果以上に自分の出来にフォーカスして、もっともっとやっていかなきゃいけない。A代表の選手はトップクラブでやっている選手ばかりで、特に自分のポジションはそういう選手が多い。そこに食い込んでいくためには自チームでの取り組みが大事になってくる。常に上を目指して取り組んでいかなきゃ、追いつけないなって思っています」

　指揮官も選手たちにハッパをかけている。

【次ページ】　過密日程と酷暑でも奮い立てるのは、誰か