「W杯は最高の状態でプレーしたかったんです。去年秋の遠征に参加しないことで、W杯本番のメンバーに選ばれないリスクはありました。それでも、佐藤さんのトレーニングをやらず、中途半端な状態だと後悔すると思ったんです。そこで自分の思いをチームディレクターの藤井（雄一郎）さん、ジェイミーにも話して、佐藤さんのトレーニングを優先させてもらいました。その結果、チームが望むようなパフォーマンスができずに選ばれなくとも、それは仕方ないと思って」

W杯前のテストマッチ、花園でのトンガ戦、終了間際にジャッカルを決めた直後の堀江。ジャパンは21－16で今夏の国内5連戦唯一の勝利　©︎Kiichi Matsumoto

　堀江の思いを聞いた佐藤氏は「責任重大」と捉え、文句なく代表に選ばれるべくトレーニングメニューを立案した。その一つ、昨年の10月に佐藤氏が主催した「24時間ウォーク」に、左膝の靭帯断裂から復活途上だった松田力也とともに参加した。

「いままででいちばんキツかった体験」

　堀江はこのイベントを振り返る。

「40歳までラグビーしたいし、W杯は最後になるかもしれないなあとうっすら考えてたんです。自分の体を知り、いい状態でプレーを続けるためにも24時間ウォークに参加したくて。歩き通せれば何かが見えて、成長できるという予感があってね」

　佐藤氏によれば、正しい歩き方をしないと、どこかに痛みが出てしまう。この痛みは体の「エラー」だ。ケガに至るわけではないが特定の部位に負担がかかりすぎ、それが痛みという信号となる。堀江は「完歩」したが、「いままででいちばんキツかった体験」と語る。

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