堀江翔太（37歳）が4度目のラグビーW杯を前に下した“ある決断”…24時間ウォークで取り戻した野性味「今までで一番キツかった体験」

　欧州に旅立つ前、最後の取材機会。日本代表の面々のなかで、堀江翔太は異彩を放っていた。メンバーの足元を見ると、スーツを着ている選手は革靴、ポロシャツ着用の選手はスニーカーを履いていたが、堀江はサンダルだった。

　なぜ、サンダル？　その理由を堀江の体を長年にわたってメンテナンスしてきたトレーナーの佐藤義人氏が教えてくれた。

「翔太が履いているのはビルケンシュトックのサンダルです。試合前のアップでも履いてますよ（笑）。なぜあのサンダルかというと、指の力を使って歩く、走ることに意識的に取り組んでいるからです。既製品では最も指の機能を生かせるもので、やむを得ない時をのぞいて、翔太はずっとサンダルを履いているはずです」

　堀江翔太、37歳。リーチマイケルと共に4度目のW杯を迎え、この12年間、日本代表の中心にいる人物である。これまでのW杯での経験を堀江はこう振り返る。

堀江翔太／1986年1月21日、大阪府生まれ。島本高から帝京大を経て'08年ワイルドナイツ加入。リーグワン初代MVP。'13年から2季、豪レベルズでプレー。サンウルブズ初代主将。代表デビューは'09年11月。'11年大会から4大会連続でW杯代表に。代表72キャップ。180cm、104kg　©︎Kiichi Matsumoto

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「2011年の大会は、フッカーにコンバートされて間もなかったですし、チーム自体も整備されてなかったですね。スクラムコーチもいませんでしたし、個々の力を束ねるマネジメントもなかったんかな。それからエディー（・ジョーンズ）さんがやってきて、必要なことを徹底的に仕込まれて、みんなで苦しいことをやって、南アフリカに勝てました」

22年秋の日本代表の活動には参加しないという決断

　その後、'16年にジェイミー・ジョセフがヘッドコーチに就任し、'19年の日本大会に向けてチームは変貌を遂げた。

「中央集権的な形から、リーダーを複数育てていく形になりました。選手たちが必要なことを理解して動けるというね。それがいまも継続してる感じです」

　4回目のW杯に臨むにあたって、去年の夏、堀江は重大な決断を下した。'22年秋の日本代表の活動には参加しない。堀江は当時の思いをこう振り返る。

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