野球が世界的に見ればマイナースポーツであること、プロ野球が「日本一」しか決めない現状を打破しなければ、日本の野球人口も増えていかない……など持論を展開すると、恐れ多くも春のセンバツ優勝2度の名将・中井監督は「ええ話やなあ」と耳を傾けてくれた。これはチャンスだと思い、「中井先生からも、野球の普及についてメディアとかで話をしてくれませんかね？　甲子園にも出場されていて、すごく影響力があると思いますので……」とお願いしてみた。が、中井監督は首を縦に振らなかった。

「うーん。オレは海外の野球を自分の目で見たわけではないからなあ。それじゃあ説得力出んでしょう（笑）」

今夏の甲子園にも出場を果たした中井監督　©Nanae Suzuki

なんて無慈悲なことを言うんだ、この人は

　私ががっかりしていると、こう続けた。

「簡単なことよ。あなたが甲子園に出りゃええんじゃけ」

　内心、「なんて無慈悲なことを言うんだ、この人は」と思った。それができたら苦労しないよと。でも、この中井監督からの一言で、少し視界が開けたような気もしてきた。それまでも選手たちに「甲子園に行くぞ！」とは言っていたが、今一つ監督の自分自身が本気になれていなかった。というのも、私の人生において“甲子園”を明確な目標として意識したことがなかったからだ。千歳（東京都立千歳高校、現・都立芦花）でプレーした高校時代、甲子園は「選ばれし怪物たちが出る場所」と思っていた。PL学園の桑田真澄（現・巨人ファーム総監督）、清原和博（元・西武ほか）の「KKコンビ」のような、天上人たちのみが立てる舞台で、自分には無縁だと。とにかく一つでも多く公式戦で勝つことだけを考えていた。

自分の夢を叶える手段としての「甲子園出場」

　指導者になってからも、学校から甲子園出場を厳命されたわけではない。私の夢は「甲子園に出ること」ではなく、あくまでも「世界に野球を広めること」。甲子園の位置づけが、今一つはっきりしていなかった。

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