まだ点差は4点もあったが、“全国制覇まであと1球”という大きなプレッシャーがプロ注目の野手を狂わせたのだろうか。

　捕手と声を掛け合っているように見えた河合はボールを完全に見失った。ボールが落ちたのは、河合のかなり後方だった。まさかの事態に悲鳴と歓声が入り混じった。

「単純に打球が見えなかったんです。あたふたしていたというか……。でも（今、考えたら）焦る場面じゃなかったんですよね」

　捕球できなかった河合はこわばっていた。そして河合だけでなく、中京大中京の内野陣から平常心を奪っていく。

「普段なら、ああいうミスをしてしまった場面だったら（内野手同士で）“大丈夫”、“気にするな”とか、お互いに声を掛け合っていたのに、あの時は何もしていなかったんです。普段ならできていた声掛けが、今思うとできていなかったですね」

忘れられない“伊藤コール”

　一塁側の日本文理スタンドの盛り上がる姿は記憶にない。バッターに集中していたからだ。だが、耳に入るさまざまな音が侵入してきた。

　直後、吉田を死球で歩かせた堂林は降板。再びマウンドを託された2年生の森本隼平は次打者に四球を与えて満塁のピンチをまねいた。すると、会場はさらに異様な空気に包まれた。しかもバッターボックスには、この大会で“孤軍奮投”してきたエース伊藤が立った。

ついに1点差に迫るタイムリーを放ち、ガッツポーズする代打・石塚雅俊。誰もが奇跡の逆転劇を予感していた　©︎KYODO

「直輝への“伊藤コール”があったじゃないですか。あれはハッキリ聞こえたんです。直輝がタイムリーを打った後に、（代打の）石塚（雅俊）君が初球をレフト前に打った時、ウチのレフト（伊藤隆比古）が少しポロっとしたんですけど、あの時の歓声も覚えています。自分はもう、冷静さがなかったですね。1球の怖さを痛感しました。怖いだけで済むなら良かったですけれど……」

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