「実力49番目」と評された「普通の公立校」の下剋上　鳥栖工躍進の秘密は“兄弟バッテリー”と“交換日記”「時代に合った努力じゃないと結果は出ない」

　この夏の甲子園大会が始まる少し前、大会のガイドブックをパラパラやっていたら、「鳥栖工業高校」のページに、懐かしい名前を見つけて驚いた。

  佐賀県代表・鳥栖工業高校監督・大坪慎一。

  なんだ、それならそうと、早く教えてくれたらいいのに。でも、もうあれから10年以上、忘れちゃってるよな……。ぶつぶつ言いながら、すぐに、大坪監督の携帯番号を探してみた。

　伊万里農林高のグラウンドに大坪監督を訪ねたのは、もう10年以上も前になろう。

　佐賀の無名校に、実力なら県下トップクラスの選手が何人もいる。そんな話を聞きつけて、取材に伺った。投手で4番の左バッター、強肩捕手、内野手にも「オオッ」と思うようなフィールディングのショートがいて驚いたら、その夏、佐賀を勝ち抜いて甲子園に出てきたから、もう一度驚いた。

鳥栖工の大坪慎一監督。伊万里農林高→鹿島高→鳥栖工高と「地元の公立校」強化には定評がある　©KYODO

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「14年かかりましたよ！」

  電話の向こうで、声が弾んでいた。

  伊万里農林高から鹿島高、さらに鳥栖工に異動して、今年で4年目になる。

「最初の2年間が辛かった！」

  そんなネガティブな内容でも、声が弾んでいる。それが、大坪監督らしい。

  赴任直前、部内がギクシャクしていた時期があり、その真っ只中での鳥栖工監督就任だったという。

監督自ら中学校を回って声をかけたいまの3年生たち

「冬の間に2年生が10人近く辞めていて、そんな状況は人の口で広がりますから、1年生も入ってきてくれない。『しょうがない、イチからだ』って中学校を回って、『一緒に頑張ろう』って声をかけて回ったら、結構来てくれたんですよ。はい、今の3年生の代ですね」

  この夏の甲子園、1回戦で富山商と対戦した鳥栖工。

  タイブレークの末、夏の甲子園17回出場の富山商を破った原動力となったエース・古沢蓮（167cm70kg・右投右打）も、リードオフマン・鐘ケ江瑠斗（二塁手・171cm72kg・右投左打）も、4番で捕手の松延晶音（あぎと、170cm73kg・右投右打）も、みんなその時に、「わかりました。自分、やります。よろしくお願いします！」と大坪監督のもとに集まった鳥栖近隣の中学球児たちだ。

「それでも、勝てない。なかなか勝てない時期が続きましたね、しばらくは。だから、その頃は、僕も結構、きつい言い方や強い言葉を選手たちに浴びせて、選手たちの心が離れていくのもわかるんです。それが、また辛い。僕の『勝ちたい！』ばかりが、先走っている時期もありましたから」

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