翌2017年、2年生になった4人はそれぞれがレギュラーポジションを確保する。上級生にも戸嶋をはじめ、中野誠也（現大宮アルディージャ）、西澤健太（現清水エスパルス）らタレントが揃ったこの年の筑波大は、実に13年ぶりに関東大学リーグを制することとなった。

　リーグ優勝以上のインパクトを放ったのは、Jクラブを次々に撃破した天皇杯だった。なかでも語り草となっているのは、2回戦のベガルタ仙台戦だ。大学生がJ1チームを翻弄するジャイアントキリングの主役となったのは2得点を奪った三笘である。ゴールマウスに立っていた阿部にも、そのパフォーマンスは衝撃的に映った。

「あれが、三笘伝説の始まりですね」

　実は三笘にとって、この仙台戦は待望の実戦だった。およそ1カ月半前に行われたリーグ戦の流通経済大戦で、三笘は執拗なマークに苦しみ、異議とラフプレーで警告2枚を受け、退場となってしまう。以降、三笘は試合に使われることがなかった。

　久しぶりの試合を前にした三笘から、阿部はこんな言葉を耳にしている。

「この試合でやらないとやばいと言っていたのを覚えています。かなり気合いが入っていましたし、危機感があったと思います。その状況であのプレーが出せたので、メンタルは相当強かったですね」

三笘が見せた圧巻のプレーと執着心

　あのプレーとは前半6分に生まれた先制点を指す。自陣でボールを受けた三笘は1人、2人と相手をかわし、スピードに乗ったままエリア内に侵入。寄せてきたDFをものともせず右足を振り抜き、鮮やかな一撃を仙台ゴールに叩きこんだのだ。

　追い込まれた三笘が見せた圧巻のプレーは、自らのドリブルに対する自信の表れでもあった。阿部は三笘のドリブルに対する執着心に舌を巻く。

「本当にパスをしないんですよ。どんな位置からでもドリブルで行くみたいな感じで。僕とか哲（山川）とか、後ろの選手はパスしろと言うんですけど、それでも自分で行っちゃう。失って、文句を言われても、また次の場面でも仕掛けていく。目指しているところが1人だけ違う感じは、当時からありましたね」