谷川に負けたあとも、羽生はあくまで冷静さを示した。上記の手記は《まあ、この一年間で体力や精神力のバランスの取り方はわかりました。このペースでいけば、来年はいけるんじゃないか、とそう思ってます》と結ばれている。

　もっとも、将棋関係者のあいだでは、1年越しでの七冠達成は無理だろうと見る向きが大半であった。何しろ、1年のあいだ、すでに獲得している六冠をすべて防衛するばかりでなく、王将戦に再び挑戦するには、リーグ戦で勝って権利を得なければならなかったからだ。

1995年3月23日、王将戦最終局で敗れた羽生。七冠を逃したあとに会見に臨む　©JIJI PRESS

　当の羽生も、その難しさは重々承知していた。翌年に七冠達成したあとで、《谷川さんに負けたときは、やはり七冠は無理だとあきらめかけていた》と、本心を明かしている（『週刊文春』1996年3月7日号）。実際、1995年中の防衛戦ではとくに王位戦と竜王戦に苦戦し、王将戦の挑戦権をかけたリーグ戦でも、同期の森内俊之との対局であきらめかけるも、相手が最後の秒読み段階になってミスを連発してくれたおかげで辛くも勝利した。

風邪で体調は最悪だった

　こうして試練をくぐり抜けて羽生は1996年の年明け、六冠のまま再び谷川との王将戦に戻ってきた。第1局から3連勝し、2月13日に第4局にのぞむも、直前に風邪を引いてしまう。体調は最悪で、コロナ禍を経た現在なら確実に対局は延期となったであろう。しかし、このときの羽生はそんな悪条件すらメリットに変えてしまう。普段なら落ち着こうとかリラックスしようとか自分に言い聞かせるところだが、熱のためよけいなことを考える余裕がなく、かえって将棋に没入できたというのだ。

　一晩寝て翌14日には、だいぶ体も楽になり、満足のいく将棋になっていった。この日の午後3時頃には形勢が羽生に傾き出す。午後5時6分、谷川の「負けました」の声で投了したとき、羽生の心にまず浮かんだのは、ホッとした思いであったという。谷川はあっさり4連敗で王将の座を明け渡し、「ファンのみなさんにも、羽生さんにも申し訳ない」と語るのみであった。

1996年2月14日、ついに七冠を制覇し、報道陣に囲まれて感想戦をする羽生　©JIJI PRESS

「羽生はすっかり鬼になっていた」

　羽生は前掲の『週刊文春』に寄せた手記で、先述のとおり、前年の王将戦に敗れて以来、苦しい状態が続いてきたものの《昨年の後半からようやく調子が上向きになってきた。今回の王将戦は、そのピークの時期にうまく重なってくれたのです。／一方、谷川さんの方は、調子を落としつつあった。その差が、四連勝という意外な数字となったのだと思います》と省みた。

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