「試合に出られない若い選手は、監督からU-23（デュッセルドルフII）の試合への出場を打診されるんです。レベルが高くないから断る選手もいるんですけど、僕は積極的に出るようにしています。ただ、毎週あるわけでもないので……」

　積み上げてきたものが崩れるのは一瞬である。アスリートにとっての自信も、同じことが言えるだろう。内野が22年6月に膨らませた自信は、負傷とその後の実戦経験の少なさによってしぼみつつあった。

鈴木唯人とは毎晩のように電話で「サッカーの話」

　そうした現実を痛感させられたのが、U23アジアカップ以来の代表復帰となった3月24日のドイツ戦だった。かつてU-19やU-23時代に対戦し、当時は「全然やれるな」と感じていたアンスガー・クナウフとのマッチアップで、現実を突きつけられるのだ。

「ドイツ戦ということで待ちに待ったゲームだったんですけど、正直、体力が持つかなっていう不安もあった。あの強度で戦うことに慣れている選手と、久しぶりにあの強度でやる選手の差がモロに出てしまって。戦っているステージも違うし、随分差を広げられてしまったなって、試合後は落ち込みました。続く（3月27日の）ベルギー戦は2試合目ということもあって、戻ってくる感覚がありましたけどね」

　大岩ジャパンには内野のほかにも、斉藤光毅（スパルタ・ロッテルダム）、田中聡（コルトレイク）、小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）など欧州でプレーする選手がいる。その中のひとり、フランスのストラスブールに所属する鈴木唯人とは毎晩のように電話をする仲だ。

「ほぼサッカーの話です。お互いの状況を語り合って、試合に出られないときってどうするのが正解なんだろうなって。そういうとき、碧くんは自分の気が済むまでトレーニングすると言っていて、（板倉）滉くんだったら、ちょっとサッカーのことを忘れてリラックスすると。人によって違うから、（鈴木とチームメイトの）川島（永嗣）さんにも聞いてみてよって」

ドイツ戦での内野（22番）。鈴木（10番）とは毎晩のように電話をする仲だそうだ　©Getty Images

田中碧は「いつも親身になって話を聞いてくれる」

　するとその晩、さっそく鈴木から電話があった。

「『コツコツ積み上げていくことが大事。一喜一憂するな』と言ってたぞって。気持ちを切らさずやり続けられる。やっぱりそこなんだろうなって」

　鈴木にとって頼れる存在が川島なら、内野にとって大きいのが田中の存在である。

　川崎フロンターレでのプロ1、2年目にほとんど試合に出られなかった経験を持つ田中は、内野の道標となる最高のお手本だ。

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