「僕が『こうしたいと思っているんですけど、こういうデメリットもありますよね？』って相談すると、『分かるわ、俺も迷った時期あったわ』っていう感じでいつも親身になって話を聞いてくれる。『1回忘れろよ』と落ち着かせてくれるときもあれば、『一緒にやろうぜ』って奮い立たせてくれるときもあるんです」

　18歳で海を渡った内野も22歳となり、若手と呼ばれる立場ではなくなりつつある。思うように試合に出られない現状にあって、内野は今、ひとつの答えを見出している。

「選手は監督に、自分はこういうパフォーマンスでチームに貢献できますよ、って提示できるかどうかだと思っていて。この選手によってチームにこういう力が加わると分かれば、監督も起用しやすいじゃないですか。ツィンマーマンは守備の1対1がすごく強いので、自分もそのレベルになったうえで、攻撃面でアシストもできますよっていうストロングを作れたら、監督は不安なく自分を起用してくれると思うんです。違いを出せる選手になることを意識して今、やっています」

22-23シーズンの内野　©Getty Images

憧れの気持ちで見ていちゃいけないよなって

　昨冬に開催されたカタールW杯は、田中が出場していたこともあって日本代表がより身近に感じられた。

　そして、憧れた。新しい景色を見るために列強に立ち向かっていく男たちに――。

　だが、思い焦がれている場合ではないことも分かっている。

「憧れの気持ちで見ていちゃいけないよなって。それこそ同じ年の久保建英はあの場にいたわけなので。そうした複雑な思いは、自分があの場に立つ以外、解消されない。だから、絶対にパリ五輪に出て、26年のW杯出場を目指したい」

　それが、渡欧5年目を迎えた22歳の内野貴史が思い描く未来予想図である。

＜#1につづく＞

©Atsushi Iio