「球数制限が導入されたことや、コロナ禍で思うように練習ができない時期もあってか、以前に比べると高校の間に選手を鍛え上げてある程度完成させようという感じではなくなってきていますよね。故障がちということもありますが、こちらが注目しているような投手でも、主戦なのに公式戦では3年生の春までに最長で1試合3イニングまでしか投げたことがないということもありました。以前では考えられないことです。大事に使い、その後の大学や社会人で伸びてくれればいいのですけど、期待されたほど伸びないケースもよくありますね。

　佐々木朗希みたいな（体ができていない）選手はもちろん無理は禁物ですけど、高校生でも技術が高くて体ができている選手はどんどん鍛えて高いレベルでやらせた方が伸びると思います。ピッチャーではありませんが、浅野（翔吾・巨人）なんかはそういう選手ですよね。今後は、鍛えるべき時を逃す選手が出てこないようにすることが大事じゃないですかね」（NPBスカウト）

20歳高橋宏斗が大学進学していたら…

侍ジャパン最年少で選出された高橋宏斗（左）にちょっかいを出す大谷翔平。高校卒業後にプロへ進んだことで、貴重な経験を積むことができているという見方もできる　©︎CTK Photo/アフロ

　今大会のメンバーにも選ばれた高橋宏斗（中日）は高校3年時に慶応大学への進学を希望しながら合格にいたらず、プロ志望に変更してドラフト1位で入団したという経緯があるが、もし当初の希望通り大学に進んでいたら、わずか2年で侍ジャパンにたどり着くことはなかったはずだ。

　また、宮城大弥（オリックス）や平良海馬（西武）は身長の伸びが止まるのが早かったこともあって、高校の時から多くのトレーニングを積むことができ、プロの舞台で早くから一軍の戦力として活躍している。彼らは鍛えるべき時期を逃さなかった好例と言えるだろう。

　以前のような登板過多や、甲子園が全てという考え方はもちろんナンセンスだが、世界でも通用するような選手を多く輩出するためにも、現在の仕組みを上手く活用しながら選手の才能を最大限開花させるような取り組みをプロ、アマが協力しながら構築していくことを望みたい。

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