「萩尾もセンターから右の打球がいいですね。肩があまり強くないんだけど、バッティングについては面白いと思いますよ」

ウォーカーは今年が試金石？

――今シーズンは丸佳浩外野手を右翼にコンバートする案もあります。空いたセンターの候補は萩尾と新外国人のルイス・ブリンソン外野手、内野からコンバート計画のある増田陸内野手あたりの争いとなるんでしょうか？

「増田は本人がレフトにも挑戦したいと言って、チャレンジしている。ただ、外野はなかなか難しいでしょう。彼がレギュラーを取るとしたらセカンド。なぜかっていうと、去年のチームを分析して、外野の守備力はやっぱり大事だなという結論に達している。去年はコロナ禍の影響で外国人選手はキャンプもできなかったので、見切り発車で起用した部分もあった。もう少しできるだろう、慣れればもうちょっとうまくなるだろうと、使ったのがレフト（アダム・ウォーカー外野手）とライト（グレゴリー・ポランコ外野手）だったから。今年はああいう野球にしたくないなというのがある。彼ら2人、まあまあ打ったからね。でもまずは守り、守りを重視したい。ブリンソンは肩も強いですし、スピードもある」

――ブリンソンは凄い美脚！

「カモシカみたい。彼はお父さんがバスケットボールの選手で、お母さんは陸上の選手だったそうで、あの足はお母さんの足なんだって。速いよ。バッティングも頭が動かないし、いいと思う。もともとメジャー入団の時にはドラフトも1位（2012年テキサス・レンジャーズの1位指名）で素材は折り紙付きだし、28歳と若いしね」

――ウォーカーはどうですか？

「彼にとって今年は試金石でしょう。そういう意味では課題はやっぱり守備力。捕ることに関しては上がっているし、投げることに関しても最初に比べたらかなり良くなっています。去年ね、帰国せずに日本に残って練習したわけですから、その姿勢というのは買うね。ただブリンソンにしてもウォーカーにしても、やってみないとわからないですよ。日本人のピッチャーのレベルは高いですから。そこも最後は競争です」

昨シーズンは23本塁打を放ったウォーカー。課題の守備は上達中だが今季さらに飛躍することができるか　©︎Kiichi Matsumoto

　後編ではまずドラフト1位ルーキー・浅野翔吾外野手の現状を聞く。

　＜後編に続く＞

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