あの江川卓を超えた…オリックス山本由伸は「プロ野球史上No.1投手」か？ レジェンドたちを上回った“驚きの打者圧倒度”

“無名のドラ4”はいつ覚醒？

　これまで当企画で取り上げてきた史上No.1候補――江川卓、ダルビッシュ有、田中将大、大谷翔平ら――はいずれも甲子園に出場し、体格にも恵まれ、高校時代から将来を嘱望されてきたドラフト1位投手たちである。だが、山本は違う。

　宮崎・都城高校のエースとして臨んだ3年夏の宮崎県大会は3回戦で敗退。春夏通じて一度も甲子園に出場できず、一般には無名に近い存在だった。体格も178センチと恵まれているとは言えず、オリックスからドラフト4位（2016年）で単独指名されたことからも“化ければ儲けもの”という程度の評価だったといえる。

　しかし、そこからの急成長こそ山本の真骨頂と言えるだろう。

　入団1年目の17年は二軍スタートながらそこで好成績をあげ、8月20日の千葉ロッテ戦で一軍デビュー。同年は一軍で1勝1敗、防御率5.32に留まったが、最速152キロを記録し、強い球を投げる高卒新人として注目された。

　つづく2年目は中継ぎとして一軍に定着。前半戦に15試合連続ホールド成功というパ・リーグ歴代3位の快記録を達成し、19歳にしてオールスター初出場。最終的に、4勝2敗1セーブ32ホールド、防御率2.89の好成績を残した。

プロ2年目、リリーフ時代の山本由伸　©JIJI PRESS

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　この年の活躍が評価されて、翌シーズンから先発に転向。登板20試合すべて先発登板で8勝6敗、防御率はセ・パ両リーグ通じて唯一の1点台、1.95をマークし、初めて最優秀防御率のタイトルを獲得した。

　4年目は8勝4敗と二桁勝利には届かなかったが、それまでの江夏豊の記録を超える「25イニング連続奪三振」という日本人投手最多記録を樹立するなど、シーズン149奪三振で奪三振王に。WHIPも0.94でパ・リーグ最少を記録して、“三振を多く奪い安打も許さない”という現在の山本の投球スタイルが確立された年になった。

　こうして迎えた入団5年目の2021年、山本は大ブレークを果たす。初の開幕投手を務め、オリックスのエースとして戦ったこの年、終わってみれば18勝5敗、勝率.783、防御率1.39、奪三振206で、最多勝、最高勝率、最優秀防御率、最多奪三振の投手4冠を達成。さらに、最多完投、最多完封、最多投球回も合わせた「7冠」は2リーグ分立以降、初の快挙となった。

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