「トーナメント式の短期決戦では、使える人と使えない人の色分けが出来てくるのは仕方がない。でも、ダメと烙印を押し、そのまま所属チームに戻すのは失礼だからね。それで、決勝トーナメント進出を決めた後の順位決定戦、プレッシャーのかからないところで内海と小松を登板させた。結果的にはいいピッチングをしてくれた」

　この試合、田中、馬原、藤川などが投げ、田中は151キロ、馬原は153キロの球速を記録する。けれど、藤川の最高は145キロだった。阪神では155キロのストレートを投げる投手がである。

「戦っている中で皆、公式球に慣れ、マウンドの硬さを自分のものにしていった。そんな中で球児だけは一向に調子が上がってこない。結局は投球フォームだと思う。岩隈の飛び眺ねるようなフォームが合うようだ。下半身の粘りで投げる球児のフォームは、アメリカの硬いマウンドとは合わない」

調子が上がらなかった藤川球児　©︎Naoya Sanuki

　アメリカに来てからの、思いもよらない藤川の不調は山田を大いに悩ませた。そのせいもあってか、ホテルの部屋で夜中にぱっと目が覚めて、眠れなくなり、あれこれ考えながらノートにメモを取る日が続いた。

「抑えはダルビッシュにしよう」

　その後ロスに移動した練習初日、投手陣が外野に集まり、球速の話で盛り上がっていた。

　ダルビッシュもその輪の中で、「96マイルって何キロ？　それぐらいは出ていました」とスピード争いの話をしていた。

「自分の晩年などは120キロぐらいしか出なくても打者を抑えられているのに、投手ってどうしてスピードにこだわるのかなと思って聞いていたら、球児が『僕、スピードが出ないんですよ』と言ったんです。調子が上がってこないと一番感じていたのは本人だなとわかったとき、抑えは球に力があるダルビッシュにしようと思った。それで、ダルビッシュを呼んで、『リリーフもあるから準備をしておいてくれ』と伝えたんだ」

©︎Naoya Sanuki

　ダルビッシュは返事こそしたものの、外野フェンス近くに行きいきなりランニングをはじめた。山田もそれを追ってフェンスの方に歩き出した。

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