「あれがメキシコで一番キツかった出来事でしたね。単純にチームメイトが好きだったし、レオンの街や熱いファンにも愛着が湧いていたんですよ。だからこの街を離れたくないなって……。それにトレードを言い渡されて旅行先から球場に着いたのが夜10時で、試合ですぐ使いたいから朝一の飛行機で行ってくれって、朝の3時には空港にいなくちゃいけない。いやもう寝る時間はないし、しかもこの一週間前にマンションの契約をしたばかりだったんですよ」

　苦笑しながら乙坂は語ったが、仲間やファンにサヨナラも告げることができないジェットコースターのような日々。だが、どんな状況であってもプロ野球選手としての務めを果たさなければならない。それができなければジ・エンド。そこまでの選手だったということになる。MLBなど夢のまた夢だ。

自分がしっかりしていれば絶対に結果を出せる

サラペロス時代　写真は本人提供

　乙坂はサラペロスに移籍後もコンスタントに打ち、そして走り、前述したシーズン成績を残すに至った。激しく環境が変わるなかでも懸命にサバイブし、夢へ向かって確実に一歩ずつ進むことができた。乙坂はこの経験によって理解したことがあるという。

「自分がしっかりしていれば絶対に結果が出せるということです。環境が変わったとしても自分がどうあるかが大切だなって。目の前のことに本気で向き合っていれば自然と物事はいい方向に動くと思うし、もちろん上手く行かないこともあるけど、それさえも後々考えればプラスに働いていた。自分がどうあるか、本当にそれだけなんですよ」

　克己心――自分をコントロールしながら、夢や目標に突き進む精神。

　メキシコでシーズンを終えた乙坂は、さらなる進化を遂げるため、ベネズエラへと向かった。

（続く）