コロナ禍によって7月までレースができなかった2020年。異例の開幕戦オーストリアGPでコースインした瞬間、ドライバーたちはマシンを走らせる純粋な喜びを口にした。厳しい感染予防措置を採りながら、走れるだけで僕らは幸せだと言った。それでも、プロスポーツなのに無観客で行わざるを得ない切なさは、初めて3位入賞を果たしたノリスのこんな言葉に表れた。

「他のふたりは大丈夫だろうけど、僕にとってはこれが初めての表彰台なんだよ」

ノリスにとって初表彰台となった2020年のオーストリアGP。ボッタス（左）、ルクレール（右）とコース上でシャンパンファイト　©︎Getty Images

　セレモニーは“表彰台”ですらなく、コース上で行われた。

「お客さんがいなくて、チームもガレージの外に出てはいけなくて、周りに誰もいなかった。すごく淋しかった」

　青春の思い出から人影が消えてしまった。そんな影響を受けた世代なのだ。

憧れのアイドルは「バレンティーノ！」

　イギリス西部のブリストルに生まれ、裕福な家庭で育った。3歳のときには乗馬を始めたが、幼なすぎて馬を制御できず、好きにはなれなかった。そこで父は小さなバイクを買ってくれた。

「家の庭で乗り始めて、大好きだったんだけどクラッシュしてから怖くて。結局、それで止めてしまったんだ」

　ただ、その後もMotoGPを見るのは大好きだった。ノリスがバレンティーノ・ロッシの大ファンであることは知られているが、それは5～6歳の頃の経験に由来する。いまも憧れのアイドルは「バレンティーノ！」ひとりだ。

　父や兄と一緒にゴーカートのイギリス選手権を観に行ったのは6歳の時。観戦するだけで夢中になり、翌年には自宅の敷地内の舗装にコーンを並べ、小さなサーキットを作って走り始めた。真剣にF1を観るようになったのはその頃のことだ。

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