19歳でデビュー、みんなの弟分のような存在に

　2019年、19歳という若さでマクラーレンという伝統のチームからデビューした。ホンダとのパートナーシップが失敗に終わった後、チームは回復期にあったと言っていい。若いノリスの純粋な速さは新鮮で、笑い上戸で無邪気なキャラクターも明るい空気をもたらした。当時、最年少だったドライバーはたちまちパドックの人気を得て、みんなの弟分のような存在になった。

　ヨーロッパ社会の縮図のようなF1において、いわゆる“可愛いキャラ”が愛されることは珍しく、ドライバー本人もそう見られることは好まない。しかしノリスは、弟のように思われてハッピーだと言う。

「ただ速いドライバーだからというだけでなく、どんな人間か、という部分も含めて応援されるのは僕にとって大切なことなんだ。僕はみんなを楽しませるのが大好きだし、人間性を含めてみんなにサポートされるとしたら本当に嬉しい」

キャップを後ろにかぶり、にこやかにファンの声援に応えるノリス　©︎Getty Images

寿司を除けば、和牛、味噌スープが大好き！

　昨今のブームよりずっと以前から日本人気が定着しているF1界では、生魚が苦手で寿司が食べられないことも格好のネタ。“子供扱い”の一因となった。

「魚が好きじゃないんだ」と言う。イギリス人なのに、フィッシュ＆チップスは？　と訊くと「いや、ちょっと違うけど……」と口ごもって「とくに生の魚が苦手なんだ」と言った後、必死で挽回に努めた。

「でも魚と寿司を除けば、和牛とか、味噌スープとか、ほとんどの日本食は大好き。それに日本には他にも好きなことがいっぱいあるから。今年は初めて東京に行ったんだけど、いろんなところを散歩して、すごく楽しかった。人がいっぱいいて、何もかもが面白くて、みんな親切だしね！　渋谷だけじゃなくて、東京のすべてが大好き。僕のお気に入りの街になった」

　鈴鹿ではたくさんの熱狂的なファンに会えて最高。テディベアやブレスレットやチョコレートを受け取ったと嬉しそうな様子を見て、初めての表彰台を思い出した。

【次ページ】　憧れのアイドルは「バレンティーノ！」