“ヤクルト1位指名”に続けるか？

■社会人編【3】東芝・藤村哲之投手（23歳）

　この秋、マウンドでの立ち姿が変わった。何かをつかんだ投手は、打席に入ってくる打者をマウンドから見下ろせるようになる。打者の様子をジッと見つめて、文字通り、打席に迎え入れている。

　マウンド上の支配感。投手としてのステイタスが、1つ上がったように見える。

　日本選手権、鷺宮製作所を8回途中まで4安打無失点に抑えた【3】東芝・藤村哲之投手（23歳・180cm86kg・左投左打・横浜商科大）のピッチングには驚いた。

　べつに初めて驚いたわけじゃない。

　夏の都市対抗、初戦・北海道ガス戦で0対1の緊迫した後半7回にリリーフ登板。もう1点もやれない状況で、3イニングを6奪三振のパーフェクトリリーフをやってのけたその試合だって、立派になったもんだなぁ……と嬉しかったものだ。

　試合途中まで好投しながら、後半に崩れてなかなか勝てなかった大学時代を知っているからだ。

2023年ドラ1候補・社会人編【3】東芝・藤村哲之投手（24歳）　©Sankei Shimbun

　素質を見込んで手元に置いただけに、横浜商科大・佐々木正雄監督（当時）の期待は大きく、応えようとする藤村投手は、ここ一番の場面で気迫が空転することも少なくなかった。

「自分の力が足りないからです……」

　それしか言わずに、泣いていた。

　社会人球界の大舞台で快投を繰り返せるようになった今でも、「150キロ」みたいな凄いボールはない。その代わり、滑ってくるような独特のクロスファイアーに、学生当時から切れ味鋭かったスライダーにチェンジアップ。

「これでどうだ！」と自信を持って投げ込める熱い心意気が、そのピッチングに満ちる。

　気迫で打者を圧倒できるようになったのは、積み重ねてきた苦しい記憶があったからだろう。こうなったら、人間は強い。

　3日後のトヨタ自動車戦では、劣勢の9回のリリーフで、今度は3安打を浴びて2失点。ちゃんと「宿題」も持って帰った。

　東芝は、3年目のエース・吉村貢司郎投手がプロに進む（ヤクルト1位指名）。そのあとを継いで、来季は東芝投手陣の屋台骨を支えながら、藤村哲之自身もプロを目指して、正念場の「3年目」を迎える。

◆◆◆

　今回、このコラムに挙げた3人の快腕たちは、社会人投手としては、まだ「かけ出し」の若者たちに違いない。

　この先、プロ球界から確かな信頼を得るために彼らに必要なのは、1年間ムラのない実績を残せるための「コンスタントな実戦力」であろう。

　唯一無二ぐらいの存在になっている来春、盛夏を、心から楽しみにしている。

＜大学生編から続く＞