「あの情熱はすごかった。選手の練習に自転車でずっとついてきてくれるんです。授業の関係もあり、ほとんどの選手は午前中に30km走をやり、マラソンをやる僕らが午後に40km走をやったこともあります。全部、大八木さんは自転車で追いかけてくれました」

「復路優勝」を狙う奇策

　練習で「あの頃は一切妥協を許さなかったから」と大八木は苦笑し、前田も「この練習をすれば強くなれるという強烈な指揮官でした」と振り返るが、ただ厳しかったわけではない。

　選手層が薄いチームにおいて、大八木はひとりひとりの選手に細かいアドバイスを送っていた。練習で全力を出し切ってしまうことが多かった西田には「練習は8割でいいぞ。全力を出すと回復が遅れて翌日の練習の質が落ちるから」と助言、すると夏過ぎから西田はメキメキと力をつけていった。

　だが、チームには成功体験がなかった。どうやったら選手たちを「本気」にさせられるか。前田らが1年時の箱根駅伝を前に大八木は一計を案じる。

「優勝の味を知らないことには、ずっと予選会校のままになってしまう。とにかく成功体験を味わわせたくて、97年大会の復路に懸けたんです」

　大八木は「復路優勝」を狙うという奇策を打った。箱根の華といえば、往路だ。ただし、当時のチームでは往路で勝ち切る陣容は組めない。それならばエースの藤田を2区に投入して順位をあげておき、3区から5区までを耐え、復路で勝負をするという作戦を採った。

大八木監督の後任に指名された藤田敦史・現ヘッドコーチ。写真は1999年の箱根駅伝。4区を走った藤田（右）は区間新をマークした　©Sankei Shimbun

　これがズバリ的中する。往路を9位でしのぐと復路は全員が区間2位という見事な走りでつないで、復路新記録での優勝を勝ち取ったのだ。

「藤田を往路には使ってたけど、極端な話、往路はビリでもいいと思ってたくらい（笑）。でも、これで選手たちが『俺たちだって、駒大だってやれるんだ』と思ってくれたのがうれしかったなあ」

＜続く＞

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