「テレビ映像で見て、ある程度は把握していましたが、やっぱり実際に肌で感じるのって全然違うなと思いました。間合いとかタイミングとか癖とか。特に僕はDFなんで、相手に対してリアクションの動きが多くなる。だからこそ、なるほどなと実感しました」

　映像を見て頭に思い描いたイメージと、実際のプレーとの微調整が求められる。試合になれば常に微調整が必要だし、状況に応じた順応力がなければ、ゲームをイメージ通りに進めることなどできない。

そういうサッカーを体験できたのは、久しぶりな感じでした

　常勝バイエルンでプレーするドイツ代表の主軸たち。吉田は、相手の強さをまざまざと感じながら情報収集し、同時に、そうした相手とプレーできる喜びを感じていたようだ。取材中、ふとこんな言葉が出てきた。

「けど、楽しかったです」

　世界トップレベルの選手を相手に駆け引きをしつつ、勝負できる。ブンデスリーガは、そんな舞台だ。サッカー選手としてワクワクしないはずがない。

「イギリスでも、チェルシーやアーセナルは、やっぱりこういうサッカーをするんですよ。ボールを保持して、中盤の選手がどんどん絡んでくる。最前線に立つFWが、完全にポストプレーをして攻撃を組み立てるって感じじゃないんです。それこそ昔のオーバメヤンとかジルーとか、彼らが中盤のスペースに落ちて、相手DFを釣り出したところに誰かが走って来る。（トッテナムの場合は）ハリー・ケインが落ちて、ソン・フンミンが出てくるとか。そういうサッカーを体験できたのは、久しぶりな感じでした」

　ならば日本は、そうした相手に対してどのように戦うべきなのか。どんなところに気をつけながらプレーすべきなのか。

「イギリスの“トップ・トップ”のチームが相手だと当たり前ですけど、1つポジションを間違えれば失点するようなところがある。例えば1失点目も、シュートが僕の半歩横を通り過ぎたので。そういうところで差が出てしまう」

　そうさせないためには、チーム内でどれだけ共通認識を高められるか、さらには個々の選手が決定的な場面で優先順位を間違えずにプレーできるかどうかがカギになってくる。

ガチンコでやれるチャンスはめったにない

　カタールの地で、日本は世界屈指のサッカー大国ドイツ、スペインと対戦する。日本が最大限の力を発揮しても、相手が上回ってくるシーンもあるだろう。それでも最後の瞬間まで気持ちを切らさず、相手の良さを消しながら粘り強く戦う必要がある。

　サッカーというスポーツでは、相手がどれだけ強くても必ずチャンスが来る。

　W杯開幕は目の前。森保一監督率いる日本代表は本番目前のカナダ戦では1－2で敗戦したものの、悲観しても仕方がない。こんなチャンスはめったにない。

カナダ戦の吉田　©Getty Images

「それは楽しみですよ。ワールドカップですし、ドイツとかスペイン、そんな国とやれるチャンス、ガチンコでやれるチャンスはめったにない。楽しみましょうね」

　吉田は、そう言いながらロッカールームへと消えていった。力みの取れた、でも本番に向けて確固たる信念を感じさせる響きが、彼の言葉にはあった。