気まずい沈黙を破った「クンクン　クンクン」

　ドラフト会議から8日後の2012年11月2日。山田氏は指名後初めて、大谷と対面を果たした。岩手県奥州市にある自宅を訪れ、両親と本人を前に指名の挨拶をすることが叶った。何としても獲得をしたい、その熱意を切々と伝えた。

「大谷本人はいつも通り礼儀正しく、ニコニコとしていました。ただ、会って挨拶することと、自分の気持ちを変えるのは全く別だ、というはっきりとした意思はこちらに伝わってきました。挨拶をしたのはいいけれど、そこから先に話が進まない。いったい何を切り出したらいいのか、だんだんと会話もなくなってしまって……」

指名挨拶のため大谷家を訪問した山田正雄GM（当時）を見送る大谷（右）©︎SANKEI SHIMBUN

　リビングに気まずい沈黙が続く。その時、隣の部屋から物音が聞こえてきた。

「クンクン、クンクン」

　可愛いらしい鳴き声の主は、当時大谷家で飼っていたゴールデンレトリバーの「エースくん」。日夜マスコミが押しかけていたため、外の犬小屋に出すことができず、部屋のなかに入れられていたようだった。

「犬に会ってもいいですか？」

　そうたずねた山田氏が、大谷の母・加代子さんに許可を得て扉を開けると、愛らしい「エースくん」が元気に茶色のしっぽを振った。

「当時僕もビーグルを飼っていたんです。普通は黒や白の模様があるんだけれど、全部ベージュ色のちょっと変わったビーグルだったんですよ。だから大谷の犬にちょっと似ていてね。“僕のうちにもビーグルがいるんだよ、お前みたいにでかくはないけどさ”なんてずっと犬に話しかけていました。向こうも犬が好きな人は分かるし、なついてくれてね」

　こわばっていた空気が、少しほどけた瞬間だった。後に加代子さんは、愛犬がすっかりなついた様子を見て、不思議と山田氏への信頼が増したということを明かしている。

「“愛犬家に悪い人はいない”っておっしゃっていたと人づてに聞いたことはあります（笑）。本当にそう感じていただけたなら、犬のおかげだったのかな」

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