「僕、ブリッツェンに入るまでは、ただもう自分が強くなりたい、上で走りたいという気持ちでやってました。でも、いざ伸び悩んだ時に、ひどく落ち込んで、なかなか立ち直れなかったりしたこともあったんです。そんな時、ブリッツェンに入って、新たなモチベーションの作り方を見つけられました。新しい競技のやりがいを得たというか」

　その「新たなモチベーションの作り方」を教えてくれた先輩が、増田だったという。

「増田選手はベテランなのにまったく枯れることなく、まだまだ強くなるんじゃないかというところを見せてくれました。30歳超えてから下火になる選手もいる中で、あんなふうにモチベーションを高く持っていれば、競技を続けることもできるんですよね。これからも学ぶことはたくさんあると思います」

それは、1年や2年で出られるわけはありません

　そう語る岡と増田は、来年からJCL TEAM UKYOでふたたび師弟、かつチームメートになる。増田は今、片山右京代表の新チームに、どんなやりがいを見出しているのだろう。

「選手はモチベーションがなくなった瞬間に枯れると思うんですけど、幸い、僕の中ではまだ、それが続いてるんです。新しいチームで活動を始めることで、また頑張ろうという気持ちになっている。

　力は自然に、右肩下がりで落ちていくものでしょう。年齢には逆らえませんから。その中で、39歳の限界を見てみたいんです。

　そういう思いと、もう自分がチームで一番でなくてもいいという思いがある。来年からはいいチーム作りをしたいということが、今の僕のモチベーションになっています」

競技中の増田　©JAPAN CUP CYCLE ROAD RACE 2022

　チームが掲げているツール・ド・フランス出場については、どう考えているのか。

「それは、1年や2年で出られるわけはありません。僕がマイヨジョーヌを着られるとも思っていない。そういう目標が、次の世代につながるようなチーム作りができればいいんですよ。今からそのための基礎を築き上げて、未来を切り拓いていきたいと思います」

骨盤骨折の重傷を負っても再び、不死鳥として

　ツールへの道は遠いかもしれない。

　増田はジャパンカップの翌週、骨盤骨折の重傷を負った。栃木県塩谷町で行われたJCLツアー第9戦しおやクリテリウムで集団落車に巻き込まれたのだ。今後はしばらく、戦列から離れてリハビリを余儀なくされる。

　しかし、これまで、大きなケガをするたびに蘇り、「不死鳥」と呼ばれてきたのが増田である。若いころの鎖骨と骨盤の骨折、人力飛行機の墜落による腰椎圧迫骨折、レース中の落車で鎖骨や肩甲骨など5カ所を骨折した時も、約3カ月のリハビリを経て復帰した。

　不死鳥ならきっと今回もまた大ケガを乗り越えて、ツールに向かってペダルを踏み出すだろう。弟子の岡もそう信じているはずだ。

＜前編からつづく＞