「僕がプロ野球選手を本気で志すようになったのは高校3年生の秋からです」

　広島出身の芦谷は地元でも有数の進学校・修道高校の出身。同校野球部も決して強豪ではなかったが、下級生の頃に県内の古豪で知られる崇徳高校と対戦する機会があった。その時に出会った同学年の松本龍憲と親交を持つと、その彼がドラフト会議でソフトバンクに育成6位で指名されたのだった。

「それが僕の人生を変えました。身近な存在だったので、どれくらいの力があればプロ野球選手になる夢を叶えられるのかが分かりましたし、僕だって自分のやることをやって力を付ければ、いつか必ず……と」

2017年度ドラフト。後列右端が育成指名を受けた松本龍憲　©KYODO

　ならば、なぜプロ野球とはほぼ無縁の九大を選んだのかという疑問がわく。芦谷は真っすぐな瞳でこう答えた。

「僕はプロ野球選手になるために、九大を選びました。高校もいわゆる強豪校ではなかったので自主性を重んじて野球に取り組める雰囲気に惹かれたのが一番。初めから自分には何が足りなくて何をすべきか、野球に対してどんな取り組みをしてどのように時間を使うのか、自分の考えていたようにやりたかったんです」

「なんで？」の声は…「原動力になりました」

　高校卒業後に1年間の浪人を経たこともあり、大学入学時はとてもプロ野球選手を目指せるレベルではなかった。理系の学生だから当然、研究やレポートなど課題も山積みだ。そんな中、野球の技術はもちろん、自身の体づくりともとことん向き合った。大学1年から4年までに体重は12キロ増。どっしりとした下半身から繰り出す直球も大学4年で144キロを計測した。

　この記事を読まれている方々は基本的に“野球好き”が多いはず。だから「プロ野球選手になりたい」という夢を素直に応援する人が大半のはずだ。しかし、芦谷の歩みを近くで見てきた人の中には、首を傾げた人もいた。

「浪人をしてせっかく九大に入れたのに……」
「プロ野球選手よりも安定した職につけそう」

　プロを目指す過程でそんな声をかけられることも少なくなかったと言う。

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